偏旁是合體字的構字部件。古代人把左右結構的合體字的左方稱為“偏”，右方稱為“旁”，現在合體字各部位的部件統稱為偏旁。如“語”字，由“言字旁”和“吾”兩個偏旁組成；“盆”字由“分”和“皿字底”兩個偏旁組成；“問”字由“門字框”和“口”兩個偏旁組成。
漢字絕大部分是形聲字，由形旁和聲旁組成，所以，“偏旁”，主要包含形旁和聲旁兩類。
部首也是偏旁，但偏旁不壹定是部首，偏旁與部首是整體與部分的關系。在偏旁中，部首的數量很少，常用的不過壹百多個，前面提到的《部首名稱表》列出的部首是99個。大量的偏旁是表音成分，主要是聲旁，常用的有壹千多個。聲旁中將近90%是獨體字，如“偏”、“駕”、“固”等字中的“扁”、“加”、“古”，這類聲旁叫做“成字聲旁”。在小學語文教學中，把那些構字能力強的成字聲旁叫做“基本字”。