在諸侯大國爭奪霸權的鬥爭中，大國兼並小國，擴張了土地。可是大國的諸侯不得不把新得到的土地分封給立了功的大夫。大夫的勢力大了起來。他們之間也經常發生鬥爭。大國國內的矛盾尖銳起來，都想把爭奪霸權的戰爭暫時停止下來。
為了這個緣故，宋國大夫向戍在晉、楚兩國之間奔走，做調停人。
公元前546年，晉楚兩國和其他幾個國家，在宋國舉行了“弭兵會議”（弭兵就是停止戰爭）。在這次會議上，晉國的大夫和楚國的大夫代表南北兩個集團講了和，訂了盟約。規定除齊、秦兩個大國外，各小國都要向晉、楚兩國同樣朝貢。晉楚兩國平分霸權，以後五十多年裏，沒發生大的戰爭。
到楚莊王的孫子楚平王即位之後，楚國漸漸衰落了。公元前522年，楚平王要把原來的太子建廢掉。這時候，太子建和他的老師伍奢正在城父（在河南襄城西）鎮守。楚平王怕伍奢不同意，先把伍奢叫來，誣說太子建正在謀反。
伍奢說什麽也不承認，立刻被關進監獄。
楚平王壹面派人去殺太子建，壹面又逼伍奢寫信給他的兩個兒子伍尚和伍子胥，叫他們回來，以便壹起除掉。大兒子伍尚回到郢都（今湖北江陵西北），就跟父親伍奢壹起，被楚平王殺害。太子建事先得到風聲，帶著兒子公子勝逃到宋國去了。
伍奢的另壹個兒子伍子胥，也從楚國逃出來，他趕到宋國，找到了太子建。不巧宋國發生內亂，伍子胥又帶著太子建、公子勝逃到鄭國，想請鄭國幫他們報仇。可是鄭國國君鄭定公沒有同意。
太子建報仇心切，竟勾結鄭國的壹些大臣想奪鄭定公的權，被鄭定公殺了。伍子胥只好帶著公子勝逃出鄭國，投奔吳國（都城在今江蘇蘇州）。
楚平王早就下令懸賞捉拿伍子胥，叫人畫了伍子胥的像，掛在楚國各地的城門口，囑咐各地官吏盤查。
伍子胥帶著公子勝逃出鄭國後，白天躲藏，晚上趕路，來到吳楚兩國交界的昭關（在今安徽含山縣北）。關上的官吏盤查得很緊。傳說伍子胥壹連幾夜愁得睡不著覺，連頭發也愁白了。幸虧他們遇到了壹個好心人東臯公，同情伍子胥，把他接到自己家裏。東臯公有個朋友，模樣有點像伍子胥。東臯公讓他冒充伍子胥過關。守關的逮住了這個假伍子胥，而那個真伍子胥因為頭發全白，面貌變了，守關的認不出來，就被他混出關去。
伍子胥出了昭關，害怕後面有追兵，急忙往前跑。前面是壹條大江攔住去路。伍子胥正在著急，江上有個打魚的老頭兒劃著壹只小船過來，把伍子胥渡過江去。
過了大江，伍子胥感激萬分，摘下身邊的寶劍，交給老漁人，說：“這把寶劍是楚王賜給我祖父的，值壹百兩金子。
現在送給妳，好歹表表我的心意。”
老漁人說：“楚王為了追捕妳，出了五萬石糧食的賞金，還答應封告發人大夫爵位。我不貪圖這個賞金、爵位，難道會要妳這寶劍嗎？”
伍子胥連忙向老漁人賠禮，收了寶劍，辭別老漁人走了。
伍子胥到了吳國，吳國的公子光正想奪取王位。在伍子胥幫助下，公子光殺了吳王僚，自立為王。這就是吳王闔閭。
吳王闔閭即位之後，封伍子胥為大夫，幫助他處理國家大事；又用了壹位將軍孫武，是個善於用兵的大軍事家。吳王依靠伍子胥和孫武這兩個人，整頓兵馬，先兼並了臨近幾個小國。
公元前506年，吳王闔閭拜孫武為大將，伍子胥為副將，親自率領大軍，向楚國進攻，連戰連勝，把楚國的軍隊打得壹敗塗地，壹直打到郢都。
那時，楚平王已經死去，他的兒子楚昭王也逃走了。伍子胥恨透了楚平王，刨了他的墳，還把平王的屍首挖出來狠狠鞭打了壹頓。
中國春秋戰國時期最有名的刺客是六大刺客，即曹沫、專諸、要離、豫讓、聶政、荊軻。他們在漢代名氣很大。
壹、曹沫
春秋早期人，是魯國的刺客。在六大刺客中，年代最早。古書對他的名字有許多不同寫法，其中壹種是曹劌。這兩個名字是屬於同壹個人(詳拙作《為什麽說曹劌和曹沫是同壹人》)。過去，我們在《左傳》中見過這位先生，名作曹劌。他曾在長勺之戰，為魯莊公出謀劃策，用“壹鼓作氣，再而衰，三而竭”的治氣之術，出人意外地打敗了齊桓公，因而受到毛澤東的稱贊。 此人出身卑賤，但足智多謀，想為魯莊公獻計獻策。
他的老鄉說，打仗是人家貴族的事，妳不要多管閑事，他說，“肉食者鄙，未能遠謀”（《左傳》莊公十年），壹定要插手，結果證明，他確實是優秀的軍事家。毛澤東說“卑賤者最聰明”，舉例很多，其中就有他。這是壹種記載。另壹種記載，是《史記·刺客列傳》的記載。司馬遷筆下的曹沫主要是勇士，他“以勇力事魯莊公”。“莊公好力”，任為將。魯與齊戰，三戰皆北，被迫在柯地簽訂不平等條約。在莊嚴的儀式上，曹沫突然用匕首頂住齊桓公，逼他退還魯國的土地。在死亡的威脅下，桓公被迫答應。壹經承諾，曹沫立刻投其匕首，下壇，北面就群臣之位，臉不變色心不跳，說話和原來壹模壹樣。
這些記載，有兩點值得註意：第壹，曹沫不是貴族，而是卑賤者中的聰明人，他不會像貴族那麽死心眼（如相信“蠢豬式的仁義道德”的宋襄公）。卑賤者愛使用非常手段，即貴族不恥的糙招，特別是在實力懸殊、強弱不敵的戰爭中；第二，曹沫參加的戰爭，正是這樣的戰爭，齊國非常強大，魯國非常弱小，他以奇謀僥幸打敗齊桓公，但三戰皆北，不能扭轉戰局，萬般無奈，才鋌而走險。
他的成功是靠兩點：壹是齊桓公地位高，名氣大，他老人家怕死，曹沫不怕死；二是齊桓公“九合諸侯，壹匡天下”，說話非同小可，不便在莊嚴的會盟儀式上出爾反爾，管仲勸他不可背約。這兩條都是抓住了貴族的弱點。當然，在其他古書中，還有漢畫像石中，這次劫持，參加者還有魯莊公。逼急眼了，魯莊公也放得下架子。
道理很簡單，穿鞋的打不過光腳的（當然，這只是事情的壹面）。
現在，在上海博物館藏楚簡中，我們發現了曹沫的兵法，名叫《散蔑之陳》。它的出土有壹個意義，就是證明了我的看法，恐怖活動和兵法有不解之緣，兩者不壹定是對立的東西。
正規的戰法是戰法，不正規的戰法也是戰法。
二、專諸
年代比曹沫晚，是春秋晚期人，事見《刺客列傳》，乃吳國的刺客。他和曹沫不同，只是個重諾輕死的亡命徒，類似俠客。公子光(後來的吳王闔閭)善遇專諸，答應死後為他贍養老母弱子，目的很明確，就是派他搞刺殺。刺殺是為了政變。其結果，必然是壹死。這些都很清楚。但他和曹沫不同，曹沫所行，其實是劫持，不是刺殺，嚴格講，是屬於下面要談的另壹類。劫持，是以被劫持者為人質，提出各種要求（如贖金），殺人並不是最終目的（雖然其結果，常常和刺殺壹樣，人質還是死於非命）。
專諸和曹沫，***同點是不要命，勇敢。孫子講禦兵之法，說吳、越世仇，同舟***濟，也會齊心協力，關鍵是死無退路。人心都是肉長的，勇是逼出來的。當兵的也是人，沒有多余的命，令發之日，淚流滿面，效死拼命靠什麽？曰“投之無所往者，諸、劌之勇也”《孫子兵法·九地》，“諸”就是專諸，“劌”就是曹劌（即曹沫）。他們是春秋時期最有名的刺客（註意，劫持者也算刺客）。
三、要離
也是吳王闔閭的刺客。吳王派他刺殺另壹個吳公子，名叫慶忌。要離是個枯黃幹瘦風吹都要倒的弱者，慶忌是個武藝非凡膂力過人的壯漢。要離斷臂刺慶忌，事見《吳越春秋·闔閭內傳》（《刺客列傳》不載），也是驚天動地。這事在戰國時期很有名。如唐且使秦，拒絕秦王的無禮要求。秦王威脅說，您難道沒有聽說過“天子之怒”嗎？“天子之怒”是“伏屍百萬，流血千裏”。
唐且反問說，那大王聽說過“布衣之怒”嗎？“布衣之怒”是“伏屍二人，流血五步，天下縞素”。當時，他舉了三個刺客，壹個是專諸，壹個是要離，壹個是聶政，其中就有要離。說罷“挺劍而起”。結果是“秦王色撓，長跪而謝之日：‘先生坐，何至於此，寡人諭矣’”（《戰國策·魏四》）。
四、豫讓
戰國早期人，是晉國的刺客。此人也是亡命徒，他受過智伯的大恩，非常忠誠。趙襄子殺智伯，漆其頭骨以為飲器，他發誓要為智伯報仇。為此，不惜殘身毀容，隱姓埋名。先裝受過刑的殘廢，給廁所刷墻。後裝麻風病人，把自己弄成啞巴。兩次刺殺都不成功。襄子感其誠，解衣令之刺，讓他撒氣，然後伏劍自殺。這是決意恩仇的個人行為（和《遊俠列傳》有交叉），不是由政治家導演，也許夠不上“主義”。但刺殺和劫持，從法律角度講，是最低級的犯罪形式，它們和稱為“主義”的活動在形式上無法區分。
五、聶政
戰國中期人，是韓國的刺客。聶政刺韓累（韓國的相邦），也屬於快意恩仇。事見《刺客列傳》，不必多談。他的故事之所以出名，是烈士背後還有烈女，即聶政的姐姐，名叫聶榮（也作“聶嫈”）。弟弟死了，無人收屍，姐姐發現，終舉其名，最後哭死在屍體旁邊。郭沫若寫過壹個劇本，叫《棠棣之花》，就是歌頌聶政和他姐姐。
六、荊軻
戰國末年人，是燕國的刺客（其先乃齊人，徙於衛，又入燕），也見於《刺客列傳》。這是距司馬遷最近，他親自做過調查（向熟悉此事的公孫季功、董生和夏無且請教），著墨最多，記述最詳，也最震撼人心的刺客。故事比較復雜，大家都很熟悉，這裏不必多談。有趣的是，陳凱歌拍了《刺秦》，正是講荊軻刺秦王。電影主題很前衛（但藝術水準不怎麽樣，竊以為），秦王要搞“全球化”，但殺人盈野，太殘酷，荊軻代表“被侮辱與被損害的”祖國人民和各國人民，想去除掉這個暴君，“風蕭蕭兮易水寒，壯士壹去兮不復還”，乃千古絕唱的慷慨悲歌。但他這麽幹，豈不是逆歷史潮流而動？ 屈原投江
屈原早年受楚懷王信任，任左徒、三閭大夫，常與懷王商議國事，參與法律的制定，主張彰明法度，舉賢任能，改革政治，聯齊抗秦。同時主持外交事務。主張楚國與齊國聯合，***同抗衡秦國。在屈原努力下，楚國國力有所增強。但由於自身性格耿直加之他人讒言與排擠，屈原逐漸被楚懷王疏遠。前305年，屈原反對楚懷王與秦國訂立黃棘之盟，但是楚國還是徹底投入了秦的懷抱。使得屈原亦被楚懷王逐出郢都，流落到漢北。屈原被逐出郢都，流放期間，屈原感到心中郁悶，開始文學創作，在作品中洋溢著對楚地楚風的眷戀和為民報國的熱情。其作品文字華麗，想象奇特，比喻新奇，內涵深刻，成為中國文學的起源之壹。前278年，秦國大將白起揮兵南下，攻破了郢都，屈原在絕望和悲憤之下懷抱大石投汨羅江而死