部首是指漢字的第壹個筆畫或形狀，也是字典根據漢字的結構和意義對漢字進行分類的符號表，方便取詞。對於會標來說，部首是首畫，比如“永和天日”的部首是”，伊伊”；對於組合漢字來說，偏旁部首是用於分類的表意部件，即“旁形”。如《明明形容姜之形》的偏旁部首是“日意”。
部首分為“表意”和“不表意”兩類。不表達意思的部首只有壹兩張圖，比如:𰸐丨個𰹵舉舉丩 ...表示意義的偏旁部首是“象形字”，用來表示事物。
漢字有200個左右的偏旁部首，在字典的“偏旁檢索法”中偏旁部首是按筆畫分類的，按筆畫數排序，方便檢索字。