菩薩的地位僅次於佛，是協助佛傳播佛法，救助眾生的人物。菩薩在古印度佛教中為男子形象，流傳到中國後，隨著菩薩信仰的深入人心及其對世人而言所具有的深切的人情味，便逐漸轉為溫柔慈祥的女性形象。佛教雕塑中，菩薩多以古代印度和中國的貴族的服飾裝扮，顯得格外華麗而優雅。
在佛教初創的小乘時期，僅把釋迦牟尼累世修行的前身和尚無成佛的悉達多王子稱為菩薩。大乘佛教創立後，根據“人人具有佛性，人人皆可成佛”的理論，把凡是立下宏願，上求佛道，下化眾生都都稱之為菩薩。後來這個名稱更加擴大化、世俗化，人們把那些精通佛法，德高望眾的寺院高僧和在家居士也稱作菩薩。菩薩的任務是將所有輪回中的眾生度化成佛。
寺廟中供的菩薩像，主要的是文殊師利 Manjusrikumārabhūta 、普賢 Samantabhadra 、觀世音 Avalokite'svara 、地藏 Ksitigarbha 。?
“菩薩”與聲聞、緣覺合稱三乘，又為十法界之壹。
[編輯本段]何謂“菩薩”？
即指“以智上求無上菩提，以悲下化眾生”，修諸波羅蜜行，於未來成就佛果之修行者；亦即自利利他二行圓滿、勇猛求菩提者。簡言之，求大菩提的有情；發了菩提心就是“菩薩”。
何謂發菩提心？廣說如四弘誓願：“無邊眾生誓願度，無盡煩惱誓願斷，無量法門誓願學，無上佛道誓願成。”但是發菩提心，並非偶然想起成佛利生，而是要壹番修習，達到堅固成就的。
又《佛地論》有三義：“1. 謂諸薩 求菩提故。2. 緣菩提薩 為境，故名菩薩，具足自利利他，大願求大菩提利有情故。3. 薩 是勇猛義，精進勇猛求大菩提，故名菩薩。”
菩薩是修學大乘道的通稱，從初學，久學到最後身菩薩，淺深萬類。但壹般人總是想到觀音、彌勒、文殊等大菩薩，這才不敢自稱菩薩。初發心菩薩，雖還沒有大功德，可是已經是壹切“眾生之上首”；不但為凡夫，而且為二乘聖賢所尊敬。
菩薩有多種分類，除依悟解之淺深而有不同之菩薩階位外，《菩薩地持經》卷八菩薩功德品亦舉出菩薩有十種：1. 種性－未得凈心。2. 入－發心修學。3. 未凈－已入而未達凈心地。4. 凈－入凈心地。5. 未熟－凈者未入畢竟地。6. 熟－入畢竟地。7. 未定－熟者未入定地。8. 定－已入定地。9. 壹生－次第得無上菩提。10. 最後身－此生得無上菩提。此外，復分在家與出家、生身與法身、退轉與不退轉等。
壹念惡即此岸，壹念善即彼岸，善惡皆拋即菩薩。
菩薩修六度之行，稱作“菩薩行”；以達佛果為目的之教，稱為“菩薩乘”；菩薩應持之戒，稱為“菩薩戒”。
[編輯本段]學術定義
菩薩
（術語）具名菩提薩埵 Bodhisattva，又曰菩提索埵，摩訶菩提質帝薩埵。舊譯為大道心眾生，道眾生等，新譯曰大覺有情，覺有情等。謂是求道之大心人。故曰道心眾生，求道求大覺之人，故曰道眾生，大覺有情。又薩埵者勇猛之義，勇猛求菩提故名菩提薩埵。又譯作開士，始士，高士，大士等。義譯也。總名求佛果之大乘眾。《註維摩》曰：“肇曰：菩提佛道名也。薩埵秦言大心眾生，有大心入佛道，名菩提薩埵。”《大乘義章》十四曰：“菩薩胡語，此方翻譯為道眾生。具修自利利他之道，名道眾生。”《法華文句》二曰：“菩提此言道，薩埵此言心。”《法華經》（隋代嘉祥疏）壹曰：“菩提雲道，是無上正遍知果道也。薩埵言眾生，為求果道故名道眾生也。”《法華玄贊》二曰：“菩提覺義，是所求果。薩埵有情義，是自身也。求菩提之有情者。故名菩薩。”《佛地論》二曰：“緣菩提薩埵為境，故名菩薩。具足自利利他大願。求大菩提利有情故。”又曰：“薩埵者是勇猛義。精進勇猛求大菩提，故名菩薩。”《凈名疏》壹曰：“菩提為無上道。薩埵名大心。謂無上道大心。此人發大心為眾生求無上道。故名菩薩。安師雲開士始士。又翻雲大道心眾生。古本翻為高士。既異翻不定。須留梵音。今依大論釋。菩提名佛道。薩埵名成眾生。用諸佛道成就眾生故。名菩提薩埵。又菩提是自行。薩埵是化他。自修佛道又用化他，故名菩薩。”《天臺戒經義疏》上曰：“天竺梵音摩訶菩提質帝薩埵。今言菩薩。略其余字。譯雲大道心成眾生。”《等不等觀雜錄》壹曰：“菩薩之薩字，說文無之。今有人改作[薩-產+夆]，謂是薛字之假借也。又有寫作殺，更可駭也。考字典從薩，與古經不符。經中從廿從阝從立從生，當是譯經時所撰，良有以也。”
①柬埔寨西部的省。西鄰泰國。面積 1.3 萬平方公裏。人口 22 萬。省會菩薩。西部的豆蔻山，占全省三分之壹，森林茂密，擁有全國最大的天然保護林。北部和東部高度稍降。西部潮濕，東部稍幹。產稻、豆蔻，有捕魚、養蠶、釀酒等業。盛產大理石。丹永河橫貫，6～11 月高水位時，可以通航。金邊至曼谷的公路和鐵路通過東部地區。
②柬埔寨菩薩省會。位於丹永河下遊北岸，在磅清揚的西北方。人口 1.4 萬。公路和鐵路連接金邊和馬德望。有航空站。雨季時，吃水 4 米的船只，可自金邊起航，經洞裏薩湖至此。農、林產品和礦石的集散地。城南的丹永河是豆蔻山木材的流放渠道。