漢字由於是開放集合，數量並沒有準確數字，日常所使用的漢字約為幾千字。漢字數量的首次統計是漢朝許慎在《說文解字》中進行的，***收錄9353字。其後，南朝時顧野王所撰的《玉篇》據記載***收16917字，在此基礎上修訂的《大廣益會玉篇》則據說有22726字。此後收字較多的是宋朝官修的《類篇》，收字31319個；另壹部宋朝官修的《集韻》中收字53525個，曾經是收字最多的壹部書。
近代編集的字典收字量更高，如清朝的《康熙字典》收字47035個；臺灣的《中文大字典》收字49905個；大陸的《漢語大字典》收字54678；最新的《中華字海》收字85568個，包含了《漢語大字典》、《中文大字典》、《康熙字典》和《說文解字》的所有收字；日本的《大漢和字典》收字48902個，另有附錄1062個。21世紀已出版的字數最多的是《日本今昔文字鏡》，收字15萬個。
本世紀所新創的，還有第壹批簡化字後跟第二批的「二簡字」，其中也包括社會上不少人造的文字，不過二簡字已被大陸官方廢除，只有少數字在社會上流行，但現時並沒有於計算機編碼中被收錄。
在漢字計算機編碼標準中，目前最大的漢字編碼是臺灣的國家標準CNS11643，目前（4.0）***收錄可考證之正簡、日、韓語漢字***76,067個，在戶政系統等官方機構普遍使用。臺灣及港澳地區民間通用的大五碼收錄正體漢字13053個。GB 18030是中華人民***和國現時最新的內碼字集，GBK收錄簡體、繁體及日語、韓語漢字20912個，而早期的GB 2312收錄簡體漢字6763個。而Unicode的中日韓統壹表意文字基本字集則收錄漢字20902個，另有兩個擴展區，總數亦高達七萬多字。
初期的漢字系統字數不足，很多事物以通假字表示，使文字的表述存在較大歧義。為完善表述的明確性，漢字經歷了逐步復雜、字數大量增加的階段。過去在漢字組成基本因子（前述字根部件）研究與教學上落後，造成學習上必須逐字學習難以舉壹反三，漢字數量越多學習越困難，組建新字的風氣日趨保守，也沒有相應的資訊處理技術，於是有許多單壹的漢語意義是以詞表示，例如常見的雙字詞，所以近代書寫的發展多朝向造新詞而非造新字。