1955年7月生於南京市，1978年畢業於南京師範大學外語系英語專業，後留校任教，1989年獲北京大學英文和比較文學博士學位，師從著名學者楊周翰教授，是我國自己培養出來的第壹位英文和比較文學博士。1990-1991年獲荷蘭皇家科學院博士後基金，在烏德勒支大學從事比較文學和後現代主義文論研究，合作導師是蜚聲國際文學理論界和比較文學界的杜威·佛克馬教授。回國後任北京大學英語系副教授，1992年8月破格晉升為教授。1992年-2000年2月：任北京大學英語系教授兼比較文學研究所教授，北京大學學報編委；北京語言大學比較文學研究所所長。2000年12月-至今：清華大學外語系教授，人文學院學術委員會副主任兼外語系學術委員會主任。王寧的主要研究領域為比較文學、現當代西方文學及理論、文化研究、翻譯研究和影視傳媒研究。
王寧曾任美國伊利諾伊大學傑出訪問教授，耶魯大學福特傑出學者講座訪問教授，杜克大學客座研究員，加拿大多倫多大學弗萊研究員，挪威奧斯陸大學易蔔生研究員，澳大利亞默朵大學和皇家墨爾本理工大學訪問教授，美國（聖路易斯）華盛頓大學傑出訪問研究員等，並兼任國際文學理論學會常務理事兼秘書長、國際權威文學理論刊物New Literary History(新文學史)和Critical Inquiry（批評探索）中文版主編，丹麥Perspectives: Studies in Translatology（視角）雜誌副主編，《文學評論》等十多家中文CSSCI來源期刊編委。
王寧是最早把後現代主義、後殖民主義等西方理論思潮引入中國的學者，大大推動了中國在某些理論話語方面與國際接軌對話的進程。王寧也是少數堅持中國學術國際化路線的人文學者之壹，為中國的人文社會科學研究走向世界進而擴大其在國際學術界的影響作出了重要的貢獻。在2005年卷《中國學術年鑒》（人文社會科學版）中，王寧被選為人文學科最有影響力學者之壹。
自九十年代初以來，王寧先後應邀赴亞洲、非洲、歐洲、北美和澳洲的三十多個國家以及港臺的七十多所大學訪問講學、從事學術研究或出席國際會議。其中包括美國哈佛大學、耶魯大學、斯坦福大學、杜克大學、康奈爾大學、哥倫比亞大學；英國牛津大學、劍橋大學、荷蘭萊頓大學、加拿大多倫多大學、奧地利維也納大學、德國哥廷根大學、比利時魯汶大學、瑞典斯德哥爾摩大學、丹麥哥本哈根大學、挪威奧斯陸大學、日本東京大學、新加坡國立大學、澳大利亞皇家墨爾本理工大學、葡萄牙裏斯本大學、意大利羅馬大學等世界名牌大學。曾獲得加拿大政府研究基金、諾思洛普·弗萊研究獎、挪威易蔔生研究基金等國際知名獎項。
王寧為中國的比較文學與國際學術界的交流作出了重要貢獻。這壹點具體體現在兩個方面：主持國際權威文學和文化研究刊物《新文學史》和《批評探索》中文版的編譯工作，為及時地引進西方最新文學和文化理論做了大量的工作。此外，他還十分註重把中國的比較文學研究成果推向世界，為此，他作為國際翻譯研究的權威刊物《視角：翻譯學研究》(Perspectives: Studies in Translatology) 副主編之壹，先後編輯了兩個關於中國翻譯思想研究的專輯，發表了十多位中國學者的論文，從而使中國的翻譯研究率先進入國際學術前沿。在清華大學和哥本哈根大學的合作辦刊合同期滿後，他仍被該刊編委會聘為主編之壹，負責處理整個亞洲地區的稿件。
王寧獨立承擔或主持國家社會科學基金項目《翻譯研究的文化轉向》、國家教委留學人員基金項目《二十世紀西方文藝思潮研究》、國家教委人文社會科學九五規劃1997年度專項任務項目《後現代主義文論研究》、加拿大人文社會科學基金重點項目《全球化與自主性》、挪威外交部-奧斯陸大學項目《易蔔生與中國》、美國福特基金會-耶魯大學重點合作項目《比較文學與全球化》等。
王寧曾在國內多次主持國際學術會議，並三次在國際比較文學協會年會上主持專題研討會或圓桌會議，壹次應邀在美國比較文學學會2005年年會上主持了“中西比較文學中的翻譯轉向”專題研討會。自90年代以來，他曾先後依托北京大學英語系和北京語言大學比較文學研究所，主持承辦了高層次的國際學術會議10多次，其中在國內外產生較大影響的學術會議有後現代文化與中國當代文學國際研討會（1993），諾斯洛普·弗萊與中國國際研討會（1994），文化研究：中國與西方國際研討會（1995），翻譯與跨文化傳播國際研討會(1997)，全球化與人文科學的未來國際研討會（1998），易蔔生與現代性：易蔔生與中國國際研討會（1999），文學理論的未來：中國與世界國際研討會（2000）等。為中國的人文社會科學研究走向世界進而擴大其在國際學術界的影響作出了重要的貢獻。
最近五年來，王寧先後依托清華大學外語系和比較文學與文化研究中心這個平臺，主持承辦了高層次的國際學術會議10多次，其中在國內外產生較大影響的學術會議或論壇有第三屆中美比較文學雙邊討論會、清華-哈佛後殖民理論高級論壇、清華-牛津世界英語高級論壇、全球化與文化論壇、易蔔生與中國：走向壹種美學建構國際研討會、批評探索：理論的終結國際研討會、翻譯全球文化：走向跨學科的理論建構國際研討會等。
2006年10月，王寧率領中國比較文學代表團出席了在美國杜克大學舉辦的第四屆中美比較文學雙邊討論會，和美方代表團團長弗雷德裏克·詹姆遜***同主持了這次學術盛會。在2007年8月由清華大學承辦的第13屆國際邏輯學、方法論和科學哲學大會期間，王寧應大會組委會邀請出任大會學術委員會主席，並主持了由美國藝術與科學院院士、加州大學伯克利分校傑出教授約翰·塞爾擔任主講的清華論壇。