周世宗（921-959），壹稱柴世宗。邢州龍岡（今河北邢臺）人。郭威養子。公元954-959年在位。曾改革政治，整頓軍事，獎勵生產。先後攻取 後蜀階、成、秦、鳳四州與南唐江淮地區十四州，又北伐契丹，收復瓦橋（在今河北雄縣西南）第三關，為此後北宋統壹奠定了基礎。
中國歷史上的皇位繼承當中，壹般只有父傳子、叔傳侄、爺傳孫，最不濟的也是同姓家族中的堂兄弟或養子等，絕不可能傳給外姓。只有後周時的周太祖郭威傳給內侄柴榮，是惟壹的例外。
不過這柴榮確實給郭威爭氣，他當上皇帝後，把後周國力發展得蒸蒸日上，給後來的北宋留下了大好的基業，只可惜他死得太早，不然就不可能有唐宗宋祖裏面這 壹“祖”，趙匡胤（yìn）也只能到中國武將傳中去棲身了。不過他不死，也許趙匡胤也能篡位稱帝，畢竟柴榮把軍權都交給了這個居心叵測的野心家，如果柴榮 泉下有靈，也只能後悔自己為什麽要用趙匡胤了。
柴榮的父親是郭威皇後的哥哥柴守禮。自幼就隨姑母在郭威家，郭威對這個內侄很是喜歡， 視同己出，後來郭威就收柴榮為養子。柴榮小時聰明伶俐，且為人謹慎。他曾跟隨大商人遠走江陵，做茶葉生意。由於從小跟從原本貧寒的姑父郭威，行商走販跑過 許多地方，接觸到下層社會各色人物，所以柴榮既懂得民間疾苦，也看到官吏的腐敗與殘暴，深知當時社會的積弊。
後來郭威擔任軍職，柴榮 也跟隨姑父逐步地培養起軍事和政治才能。公元951年，郭威稱帝建周，柴榮則以“皇子”身份擔任澶（chán）州節度使，受封為太原郡侯。在澶州，柴榮得 以初步地發揮自己的政治才能，使他在地方上贏得了好名聲。柴榮的政治才能和聲譽，深得郭威的歡喜，並在自己百年後，將後周的皇位傳給了他。
“新官上任三把火”，這第壹把火，柴榮就燒在北漢身上。公元954年，北漢皇帝劉崇趁後周國喪，領兵攻周。柴榮率軍親征，在高平壹仗，擊潰北漢。高平大 勝的第二天，柴榮燒了第二把火，即整肅軍紀，將臨陣逃跑的樊愛能、何徽以及偏將七十余人統統按軍法處斬柴榮簡介，臨陣投敵的士兵也都就戮（lù），使得軍隊風氣大 變，軍威更加振奮。隨後，柴榮便率大軍北上，將北漢的太原城團團包圍，但因糧餉發生問題，又加上連日大雨，柴榮只得下令班師回朝。
通過這次出征，柴榮認識到整頓軍紀的重要，回都後更加大刀闊斧地進行了整頓軍隊的工作。對於作戰有功的人，皆加官行賞，如趙匡胤因作戰得力，升為禁軍統帥殿前都點檢。對於怯陣逃敵的人，則予懲罰。他嚴明軍紀，凡有犯法，不論何人，壹概處罰。
通過整頓軍隊，後周的軍事實力得以加強，軍隊戰鬥力大大提高，為以後的征戰提供了良好的基礎。
柴榮在郭威改革措施的基礎上，進壹步地全面改革。
柴榮求賢若渴，他學唐太宗，無論什麽級別的官員，只要有意見，都可以寫成表章呈上，並從中發現和選拔經國之才。只要有才能，不管名位資歷，柴榮都設法搜 羅來，加以錄用。柴榮還對科舉作了整頓。公元955年考進士時，禮部侍郎主考因循茍且，不作選擇，柴榮命令重考，結果原取進士16人只有4人及第。柴榮還 恢復久不舉行的制科考試，廣泛搜羅有用的人才。
柴榮在搜羅了大批人才的同時，還大力整頓吏治，反對貪汙腐化。他自己自小艱苦樸素，稱 帝後依然保持了儉樸的作風，生活上力戒奢華。他禁止地方官進貢甘鮮食品，並要求各級 *** 中不急事務也壹律停辦，以減輕人民的負擔。由於柴榮嚴格法治，力求 做到刑戮不濫，獄訟無冤，使他的統治進壹步穩固了。
進行政治改革的同時，柴榮也加強國家的經濟建設。
柴榮剛即 位，就下令讓軍隊中老弱傷痛自願回家種田，還招撫各地流民，將無主荒地分配給流民耕種。柴榮還下詔減免租稅，實行新稅法。為了獲得更多的勞動人手，柴榮把 手伸向了佛教寺院。公元955年，柴榮下令毀佛，凡後周境內佛教寺廟，除有皇帝赦免的得以保留外，其余壹律拆毀，每縣只留寺廟壹所，官僚貴族自後不得奏請 建造寺院和剃度僧尼。公元958年，柴榮推行均定田租的改革，下令進行大規模的查田，實行均租。柴榮還註意興修水利，柴榮對京城開封進行了擴建。
柴榮的政績還表現在文化事業方面，在整理歷法、刑律、音樂等方面也做了有益的工作。柴榮曾請精通歷數的王樸修訂歷法，制成《顯德欽天歷》，並加以使用， 取代了以前各種混亂不堪的歷法。柴榮還命群臣編訂《大周刑統》的新法律，頒布施行。柴榮又請竇儼（yǎn）考正雅樂，王樸也通音樂，柴榮時常親自和王樸討 論有關問題，使失傳多年的唐代音樂得以恢復，並流傳到宋代。柴榮當皇帝的時間並不長，在日理萬機、戎馬倥傯之際，尚能註意文化事業，這在五代皇帝中是極為 罕見的。
經過幾年大力改革，後周已成為當時實力最強的國家，歷史的發展讓柴榮開始了統壹中國的征程。
柴榮采納先 攻江淮以及江左南唐的主張。公元955年，柴榮任命李谷為淮南道行軍都部署，王彥超為副部署，統率禁軍進攻壽州（今安徽壽縣），隨後又於公元956年親自 指揮這壹重大戰役。北周的軍隊壹路高奏凱歌，占有了江淮大量土地，但還是沒有攻陷壽州。柴榮於是回到開封，開始編練水軍。並於公元957年再次奔赴前線， 親自督戰。經過壹場血戰，北周軍隊全殲南唐援助壽州的軍隊，***消滅和俘虜了四萬多人，繳獲戰船、兵器不計其數，隨後又逼迫壽州守軍投降，終於占領了這壹戰 略要地，獲得了輝煌的勝利。
經過幾個月的休整，柴榮又在同年第三次親征南唐，柴榮水陸大軍進抵長江，直接威脅到南唐的江南地區，南唐政權幾乎無力抵抗，已面臨崩潰了。李*（jǐng）不得不再次派使臣向柴榮請和，盡獻江北之地，表示願將廬、舒、新、黃四州送給後周，劃長江為界。周軍已 在江淮作戰經年，若再下江南，恐契丹在後方乘虛來攻，於是接受了南唐的投降，和南唐簽訂了城下之盟。
公元959年，柴榮在取得江南大 片土地，並逼迫南唐稱臣後，又親自統軍北伐。後周大軍沿途受到老百姓的歡迎，契丹的地方官吏紛紛投降或棄城逃跑，後周大軍先後奪取了益津關、瓦橋關、淤 （yū）口關三個重要關隘柴榮簡介，以及莫州、瀛州、易州和固安縣等城市和地區。正當攻勢淩厲、進軍順利的關頭，柴榮突然患病，攻勢不得不停下來，北伐就此停止 了。