柳下惠，生於公元前720年11月18日，卒於公元前621年冬12月3日，享年百歲。山東新泰（壹說河南濮陽）人。 姓展，名獲，字禽，壹字季，春秋魯國大夫無駭之後。食采柳下，謚號“惠”，故稱柳下惠。
柳下惠既有治國安邦之才，又具正人君子之風。恰生不逢時，壹直未被重用，只做過士師（管刑獄）這樣的小官。又因他執法嚴明，剛正不阿三次被罷免，從無怨言。後世的孔子、孟子將他列為“被遺落的賢人”，孔子贊揚他：“降誌辱身，言中倫，行中慮，斯已矣。”又說：“藏文仲***竊位者與？知柳下惠之賢，而不與立也。”《孟子》稱他“不羞汙君，不辭小官，進不隱賢，必以其道。遺佚而不怨，厄窮而不憫，與鄉人處，由由然不忍去也。故聞柳下惠之風者，鄙夫寬，薄夫敦”。孟子贊曰“柳下惠，聖之和者也。”故世稱“和聖”。
柳下惠熱愛父母之邦，為士師三次被罷免，從無怨言。 齊伐魯（前634年），魯僖公派展喜向柳下惠請教，如何措辭。柳下惠面授機宜。展喜見到齊侯後說：“昔者成王命我先君周公及齊先君太公曰：‘女股肱周室，以夾輔先王。賜女土地，質之以犧牲，世世子孫無相害也。’君來計弊邑之罪，其亦使聽從而釋之，必不泯其社稷；豈其貪壤地而棄先王之命？其何以鎮撫諸侯？恃此以不恐。”（《國語?魯語上》）齊兵於是退了。
有壹次，爰居鳥落在了魯東門上，臧文仲讓國人祭祀它。柳下惠說：“越矣，臧孫之為政也！夫祀，國之大節也；而節，政之所成也。故慎制祀以為國典。今無故而加典，非政之宜也。”後來果如其言，海上大風暴，冬暖異常，臧文仲不得不承認自己的錯誤。
《荀子?大略》篇載：柳下惠夜宿郭門，見壹女子全身淋濕，無處投宿。柳下惠怕她受冷，便敞開衣襟裹女在懷，二人坐了壹夜，沒有發生任何非禮行為。
柳下惠退居柳下後，則招收生徒，傳授文化、禮儀，深受鄉人愛戴。死後，弟子要為他議謚號。其妻說：“將誄夫子之德耶，則二三子不如妾知之也，乃誄曰：‘夫子之不伐兮，夫子之不竭兮，夫子之信誠而與人無害兮。屈柔從俗，不強察兮。蒙恥救民，德彌大兮。遇難三黜，終不弊兮。愷悌君子，永能厲兮。嗟乎惜哉，乃下世兮。庶幾遐年，今遂逝兮。嗚呼哀哉，鬼神泄兮。夫子之謚，宜為惠兮’”（《烈女傳》）展禽故謚為“惠”。
柳下惠死後葬在汶水之陽，其墓歷來受到人們的保護。秦伐齊,道經柳下惠墓地，秦下令：“有去柳下惠墓地采樵者，死無赦。”清光緒二十八年（1902）泰安知縣毛蜀雲曾三次整修其墓，在四周立有界石，為防汶水沖蝕，在墓南、西、北各築土堤，東南壘石壩三十丈加以保護，並植楊柳千株，使柳下“碧玉千樹，青絲萬條”的古風重現。