大體說來，古代的漢字註音方法有兩大類
第壹類：直音。所謂直音法，就是用漢字來給漢字註音。比如顴，音全。
《說文解字》 中常常說"讀若某"，後人說成"音某"。例如 陸德明《經典釋文》註釋《詩經毛傳》說："拾， 音十。"這就是說，"拾"字應該讀象"十"字的音。
直音法挺好的，解決了註音的壹部分問題。但是也有很大的局限性：有時候，這個字沒有同音字，例如普通話裏的“丟"字，我們找不到同音宇來註直音；更多的時候，這個字雖有同音字，但是那些同音字反而是更生僻的字，註了直音等於沒註。
於是，直音法有了進化，那就是利用不同聲調的同音字來註音。例如"刀"字，《康熙字典》註作"到平聲"。”刀" 是平聲字，"到"是去聲字，單說"音到"是不準確的，必須把 "到"字的聲調改變了， 才能得到"刀"字的音。這壹下，總算比直接直音法要好多了，但還是不夠好。於是出現了第二類：反切法。
反切又叫“反”、“切”、“翻”、“反語”等。
反切是借用兩個漢字的音來確定第三個漢字（即被反切 字）的音。古代，漢字行文是直行書寫，故反切的前壹個字為 "反切上字"，後壹個字為"反切下字"。漢字的音節可以分為"聲"和"韻"兩部分。反切上字和被反切宇是雙聲 (即聲母相同），用來確定被切字的聲母；反切下字和被切字是叠韻關系（即韻母相同），用來確定被切字的韻母 。因聲調也是韻母的壹種性質，所以被切字的韻母也由反切下字確定。 這就是所謂"上字定聲，下字定韻"的反切原則。其實質就是用兩個漢字相拼給壹個字註音，切上字取聲母，切下字取韻母和聲調。
例如：訂，丁定切。d(īng)+(d)ìng=dìng
反切是古代的拼音方法，比起直音法來是很大的進步。古代的字典、韻書如《康熙字典》、《廣韻》等基本上都是采用反切註音的。