劉邦當初斬白蛇是"斬蛇起義"典故。
："斬蛇起義"是劉邦建立大漢王朝之前的歷史典故。講述了劉邦在芒碭山斬蛇之後正式舉起反抗暴秦的義旗的故事。 這壹故事普遍存在於藝術作品中，京劇裏面的《白蟒臺》、《蕭何月下追韓信》、《大保國》對此均有描述。
出處：歷史典故，選自司馬遷《史記·高祖本紀》
原文：高祖以亭長，為縣送徒驪山，徒多道亡，自度比至，皆亡之。到豐西澤中止飲，夜乃解縱所送徒，曰:「公等皆去!吾亦從此逝矣。」徒中壯士願從者十餘人。高祖被酒夜徑澤中。令壹人行前，行前者還報曰:「前有大蛇當徑，願還。」高祖醉，曰:「壯士行何畏!」乃前拔劍擊斬蛇，蛇遂分為兩，徑開。行數裏，醉因臥。後人來至蛇所，有壹老嫗夜哭。人問何哭?嫗曰:「人殺吾子，故哭之。」人曰:「嫗子何為見殺?」嫗曰:「吾子白帝子也，化為蛇，當道，今為赤帝子斬之，故哭。」人乃以嫗為不誠，欲笞之，嫗因忽不見。後人至，高祖覺，後人告高祖。高祖乃心獨喜，自負，諸從者日益畏之。秦始皇帝嘗曰:「東南有天子氣。」於是因東遊以厭之。高祖即自疑，亡匿，隱於芒碭山澤巖石之間。呂後與人俱求，常得之。高祖怪問之?呂後曰:「季所居上，常有雲氣，故從往常得季。」高祖心喜!沛中子弟或聞之，多欲附者矣。
譯文：漢高祖劉邦做沛縣亭長的時候，為縣裏押送壹批農民去驪山修陵。途中大部分人都逃走了。劉邦自己度量，即使到了驪山也會被按罪被殺。於是走到豐縣西的涸澤地帶就停下來，飲酒大醉，夜裏幹脆就把剩下的所有農民都放了。並且對他們說:"妳們都走吧，我從此也要逃跑了。"這些農民中願意跟隨劉邦的有十多個。劉邦帶醉行走在豐西澤中，讓壹個農民在前面探路。這個人回來說:"前面有壹條大蛇擋路，我們還是回去吧"。劉邦趁著酒勁說:"大丈夫獨步天下有什麽害怕的!"於是走到前面拔劍將蛇斬斷。蛇從正中間被分為兩段。走了幾裏地，劉邦醉得倒下睡著了。劉邦隊伍中走在後面的人來到斬蛇的地方。看見壹個老太太在路邊連夜放聲啼哭。問她為什麽這樣傷心，說:"我兒子被人殺了，所以痛哭"。問她兒子為什麽被殺，說:"我兒子是白帝子，變成蛇橫在路上，現在被赤帝子殺了，所以我很傷心"。人們以為她胡說八道、散布謠言，想打她，這個老太太突然不見了。後面的人趕到前面，劉邦才醒過來，人們報告了他這壹情況。只有劉邦心裏覺得很高興，心生自豪感，跟隨他的人越來越敬畏他。秦始皇曾經說:"東南方向有天子氣"。於是親自東遊來驗證，劉邦懷疑秦始皇說的就是自己，就躲了起來，藏到荒涼的芒碭山的深山老林中。呂雉和其他人都尋找他，每次都能在人跡罕至之處找到。劉邦覺得奇怪，就問是怎麽回事。呂雉說:"妳在的地方頭上總有雲氣凝結，所以我們根據這壹現象總能找到妳"。劉邦聽了很高興，沛縣中的人知道後，許多人都來歸附劉邦。
歷史意義：劉邦斬蛇起義的故事充分說明了水能載舟、亦能覆舟的治國道理。高傲的秦始皇自信的認為有了強大的軍隊、占盡地利的關中之地，再加上采用"焚書坑儒"這樣的政令控制住了國家的精神文明傳播，就可以自由自在的"執敲撲而鞭笞天下"了。然而給人當長工的陳勝吳廣、項羽和劉邦在轟轟烈烈的反秦鬥爭中不到三年就推翻了這個空前強盛、烜赫壹時的秦帝國。
劉邦的成功不僅著實為當時天下受苦受難的老百姓出了壹口惡氣，而且推翻了"君權神授"的封建統治思想，使人民開始覺得"皇帝輪流坐，明年到我家"的革命信條並不是不現實的。當然這也給後世的幾任漢朝皇帝鞏固自己真龍天子的權威制造了不小的麻煩，直到漢武帝"罷黜百家，獨尊儒術"，把儒家忠孝仁義的思想確定為國家的教育準則後，漢朝的社會思想才逐步趨於穩定。這也為儒家思想在中國幾千年封建社會中地位的確立產生了深遠影響。