新舊字形的區別原來就有了。新字形采用的是與書寫習慣相壹致的字形，大陸地區用的壹般是新字形，隨著大陸推行漢字簡化改革，這種新舊字形的區別就越來越明顯了。港臺、韓日用的壹般是舊字形，與《康熙字典》相同，如WINDOWS系統用的繁體“明體和新明體”。
所有的方正字體中，方正新秀麗采用的舊字形，這就是明體。方正新報宋雖然沒有采用舊字形，但每個字都是“內松外緊”，這點與明體又是壹樣的。 明體與宋體本來並沒有什麽區別，隨妳怎麽叫而已。
但是隨著大陸推行漢字簡化改革，采用新字形，且只稱“宋體”，而不叫“明體”，於是宋體與明體之別就出現了 宋體起源：宋體在宋代就已經產生，但並不成熟，而且宋代崇尚仿書法字體的顏體、柳體、歐體。壹直到明代，由於經濟因素，占據版面較小的宋體逐漸流行，由於這種字體缺少變化藝術性，被明代文人詬為“匠體字”。宋體字東傳至日本，被日本稱作明朝體。今天成了漢字文化圈主流的印刷字體。
今天版本學家對於宋體字下的定義是：“橫平豎直，橫細豎粗，起落筆有棱有角，字形方正，筆畫硬挺。”起落筆的棱角，應是宋體字的最大的特征，它是雕版刻工們在長期的刻寫過程中對唐楷的筆畫進行歸納化處理，形成的特有的裝飾化特征，是刻刀留下的韻味，它既保留了唐楷的本質特點，卻又比唐楷更加方正，正刀口挺刮有力。這種刀刻的痕跡在傳統印刷的過程中，因為印墨和中國紙張的特征，再加上壓力，使得最後印制的的成員呈現在我們面前時，宋體字的棱角又稍稍圓潤渾厚起來，十分耐看，這無意之中，把楷書的書法味和雕版的刀刻味揉和在壹起，形成了宋體字的典型特征。因此，學書法要上溯秦漢，而設計宋體字卻要直追唐楷和宋明的雕版刻刀味，因為，那才是宋體字的源頭，唯有源頭活水來。
宋體字的演變過程是通過雕版印刷技術從書法正楷到仿宋體再到宋體。但為什麽產生於唐宋先於宋體字的仿宋體，會叫仿宋呢？原來這是我國進入鉛活字印刷時的事情。1916年我國著名的書法家、篆刻家丁輔之和丁善之兩兄弟參考北宋古刻善本仿寫制作的，當時命名為“聚珍仿宋”。之後，上海華豐制模鑄字所、百宋鑄字印刷廠都有多種仿宋體面世。今天，仿宋體已成為我國的硬筆正字。