《說文解字》是首部按部首編排的漢語字典。原書作於漢和帝永元十二年（100年）到安帝建光元年（121年）。宋太宗雍熙三年，宋太宗命徐鉉、句中正、葛湍、王惟恭等同校《說文解字》，分成上下***三十卷，奉敕雕版流布，後代研究《說文》多以此版為藍本，如：清代的段玉裁註釋本即用此版《說文》為底稿而加以註釋。
《說文解字》原文以小篆書寫，逐字解釋字體來源．全書***分540個部首．收字9353個．另有“重文”（即異體字）1163個．***10516字。《說文解字》是科學文字學和文獻語言學的奠基之作，在中國語言學史上有極其重要的地位。
歷代對於《說文解字》都有許多學者研究，清朝時研究最為興盛。段玉裁的《說文解字註》、朱駿聲的《說文通訓定聲》、桂馥的《說文解字義證》；王筠的《說文釋例》、《說文句讀》尤備推崇，四人也獲尊稱為“說文四大家”。
《說文解字》內容***十五卷，以小篆為研究對象，同時參照小篆以外的古文、籀文，其中壹至十四卷為文字解說，十五卷為敘目，每卷都分上下兩篇，實為三十卷。***收字頭9353個，重文（古文、異體等）1163個，字頭以小篆為準，兼有古文、籀文等異體。 [1]
《說文解字》首創漢字部首，全文***分部首540個，從“壹”部開始到“亥”部結束，同部字的第壹個字就是部首，並用“凡某之屬皆從某”標明。正文部分重點在字形的分析，“說文”以“文”（獨體為主）；“解字”重點在字義的解釋，以“字”（合體為主），小篆是全書的說解對象，通過字形的分析，來肯定字的性質和類型，說明文字義形音三種要素和三者的密切關系，說解次序就是對每個字先說解其意義，次說形體，後說讀音，全書以“六書”為書例，統全書文字。
《說文解字》裏的“古文”，今依大徐本所註明的重文字數是474個，主要指漢代所發現的孔子壁中書及《春秋左氏傳》。就許書所列古文形體來看，與魏石經古文、宋郭忠恕《汗簡》所輯傳抄古文字形皆近。這種文字也稱為“蝌蚪文”，是戰國時代通行於齊、魯、三晉之間的壹種古文字書跡。
《說文解字》裏的“籀文”是來自《史籀篇》中的文字，大徐本標明的重文數***計208個。今比照出土東周文字資料，不論秦或東方諸國均有許書籀文之用例，許多籀文字形還接近西周晚期的金文字形，表明《史籀篇》所流傳的時代要早於東周，班固、許慎以為周宣王時書，大致是可信的。
在許書重文裏，還有“或體”、“俗體”、“今文”諸名，許慎常用“或作某”、“俗作某”稱之。古文、籀文與正篆是屬於不同時期所存在的古漢字異文關系，或體、俗體、今文與正篆則主要是指漢世所存在的異文關系。