“河”：出焞煌塞外昆侖山，發原註海。
這是中國最早的字典對兩詞的釋義，可見，最初造字之時，二詞分別代指兩條水域。隨著語言發展，詞義泛化（擴大），代表壹切流域。但漢人在使用上有文化的界定：江最初是指今四川壹帶的流域，地理位置在南，所以習慣上使用江做為南方水域的名詞綴。同理，河最初指昆侖山壹帶的流域，那麽人們則習用河做為北方水域的名詞綴了。但這只是大概上的區分，現實中並不壹定如此，比如松花江就是北方。