《現代漢語詞典》指出，內涵有兩層意思：壹層是指壹個概念所反映的事物的本質，即概念的內容；另壹層是指內在的涵養。外延是壹個概念所確指的對象的範圍。外延式發展強調的是數量增長、規模擴大、空間拓展，主要是適應外部的需求表現出的外形擴張；內涵式發展強調的是結構優化、質量提高、實力增強，是壹種相對的自然歷史發展過程，發展更多是出自內在需求。內涵式發展道路主要通過內部的深入改革，激發活力，增強實力，提高競爭力，在量變引發質變的過程中，實現實質性的跨越式發展。
內涵，是指概念所揭示的事物的本質特征，即事物質的規定性；而外延是指概念所反映的本質屬性的全部對象，它說明概念所反映的事物“有哪些”，即概念的量的規定性。所謂“內涵式發展”就是要抓住事物的本質屬性，強調事物“質”的發展。