漢字開始產生的時間，還難以斷定。今天所能見到的最古老的文字是商代刻在甲骨上和鑄在銅器上的文字。商代的文字已經是很發達的文字了，最初產生文字的時代必然遠在商代以前，那就是夏代或更早於夏代。距今約四五千年以上，應當在新石器時代。二裏頭文化與大汶口文化所出土的陶符中，能夠見到許多類似物象的圖畫文字。在此基礎上，這些圖畫文字與陶器花紋中的表意圖案演變為記詞字符。漢字由零散的、個別的字符逐漸積累，達到壹定的數量後，再通過人為規範，成為壹種文字體系。
據考證，原始漢字在新石器時代中期產生，到它發展成初步的文字體系，大約經過了近2600年之久。起源：壹類是以甘肅大地灣遺址的彩陶上的刻符為代表的抽象的、方折形的符號；另壹類是以河南賈湖遺址的甲骨上的刻符為代表的生肖象形的符號。前者有序地演變為西安半坡臨潼姜寨上的刻劃符號系列；後者則發展成為大汶口陶器上的圖象。到龍山文化後期，父系社會基本確立，該時期出現了良渚文化玉器上的成組的刻符。這些刻符，有與大汶口陶器圖象相同或相象者，也有與西安等地的刻符相類者。這些刻符可能是當時的雛形前漢字系統之壹。值得註意的是，良渚文化處於中國中央集權的奴隸制國家誕生的前夕，夏朝應該是正式的漢字系統形成的最關鍵的時期。對漢字的發揚發展有很大的推動作用。漢字可能是倉頡所造。據說是倉頡根據鳥，獸，蟲的腳印所改編的。不過這只是傳說的壹種。
2 發展歷史
漢字的起源，可追溯到距今8000年左右的兩類符號：壹類是以甘肅大地灣遺址的彩陶上的刻符為代表的抽象的、方折形的符號；另壹類是以河南賈湖遺址的甲骨上的刻符為代表的肖生象形的符號。前者有序地演變為西安半坡臨潼姜寨上的刻劃符號系列；後者則發展成為大汶口陶器上的圖象。
到龍山文化後期，父系社會基本確立，該時期出現了良渚文化玉器上的成組的刻符。這些刻符，有與大汶口陶器圖象相同或相象者，也有與西安等地的刻符相類者。這些刻符可能是當時的雛形前漢字系統之壹。值得註意的是，良渚文化處於中國中央集權的奴隸制國家誕生的前夕，夏朝應該是正式的漢字系統形成的最關鍵的時期。那麽，問題是：漢字為什麽出現得這麽晚？根據考古學、遺傳學方面的研究，語言誕生的時間，距今約幾十萬年，而真正的漢字系統卻是直到距今約5000年的時候才形成的。
2.1 發展趨勢
漢字從甲骨文以來發生了許多變化。根據史實，這些變化大致可以分為兩大類：改革和自然流變。漢字改革是指人們有意識地、主動地治理漢字的過程，而漢字的自然流變是指漢字自然的變化過程。漢字的改革壹般是非連續的、劇烈的、短期內完成的；而漢字的自然流變是連續的、緩慢的、長期的。漢字的自然流變有時間上的因素，也有地理上的因素，它使得漢字的字形、字音、字義多樣化，造成異體字越來越多，字音讀法不同，字義發生變化，導致了漢字不統壹、不規範。因此，經過壹段時間的自然演變後，人們必須對漢字進行改革，使得漢字規範化、統壹化。
此外，漢字不可能壹產生就很完美，就能滿足各個時期生產力發展的需要，因此隨著時代的進步，人們也會主動地改革漢字，使得漢字滿足生產力繼續發展的需要。而當改革的措施推廣之後，漢字又開始新壹輪的自然流變。
漢字的變化好像路的變化壹樣。路是人們走出來的；路走出來之後，人們隔壹段時間就得修繕壹次；修繕之後，路又漸漸發生壹些變化，如變寬、變直、損毀，或者出現新的分支，需要再次修繕。此外，隨著時代的發展，以前的路漸漸不能滿足時代 發展的需要，需要建設新的道路，如鐵路、高速公路等等。修路相當於漢字的改革，而路漸漸自然變寬、變直、損毀、分支等變化，相當於漢字的自然流變。這兩種變化過程有著不同的性質、趨勢、規律和作用，因此過去我們籠統地把這兩種變化放在壹起討論漢字的歷史演變，得出的壹些結論，如“漢字的發展趨勢是由繁到簡”，難免模棱兩可，似是而非。
演變過程
4.1 古字到小篆
4.2 小篆到隸楷
在小篆通行不久，民間又創造壹種比小篆更為簡便、更為定型的新書體。這就是“隸書”。隸書開始時是寫得比較草率的和不夠規範的小篆。到秦始皇統壹文字時，隸書已經形成壹種固定的、規範的字體。隸書改篆書壹味圓轉的線條為方折的筆劃，順應了社會對書寫方便和規範的需要。相傳，有壹位名叫程邈的犯人，在獄中把民間流行的隸書整理出三千個字，傳給秦始皇。秦始皇大為賞識，並破格提拔程邈為禦史，並準許其字用於皂隸小民之間。此後，隸書不僅僅在秦朝民間廣泛流行，政府文件壹般也都用隸書書寫，但重要的詔書仍用小篆書寫，所以隸書在秦代又稱“佐書”。
隸書的出現是漢字發展史上壹個重要的裏程碑。隸書以前的漢字是用繪畫式的線條書寫的，而隸書以後的漢字是用橫豎撇點折等筆劃構成的。自隸書出現後，漢字的結構基本上固定了下來，壹直到新中國成立，基本上沒有太大的變化。
隨著秦王朝的覆滅，小篆也就迅速退出歷史舞臺，隸書成為社會首要書寫方式和書法的典範。其後不久，出現了更為規範的楷書字體。漢朝以後楷書占據正統地位。
4.3 繁體字到簡化字
下面詳細說壹下在這個階段的漢字結構上的改革過程。
漢字中許多字自古以來在民間就有多種寫法，有的寫法筆劃多，有的寫法筆劃少。筆劃多的叫做繁體字，筆劃少的叫做簡體字。
隸書和楷書走上歷史舞臺之時，自然而然地消除了小篆形式的各種繁體字和簡體字，但是針對隸書和楷書形式的壹些漢字，人們又漸漸創造出的新的書寫形式，有的寫法筆劃多，有的寫法筆劃少。壹般筆劃少的占多數。這些筆劃少的書寫形式叫做簡體字，筆劃多的叫做繁體字。簡體字壹般不被官方認可，只流行於民間，因此又叫俗體字。順便說壹下，上個世紀，我們實行簡化字運動後，有些簡體字或俗體字取代占正統地位的繁體字，成為占正統地位的文字，這些簡體字叫做簡化字。可見“簡化字”和“簡體字”是兩個相關但不相同的概念。
1909陸費逵在《教育雜誌》上發表《普通教育當采用俗體字》壹文，首次向國人闡明簡體字的優越性，並且說明簡體字並非本身不雅觀。這篇文章被認為是近代簡化字運動的開端。
1922年國民黨政府教育部國語統壹籌劃委員會成立了漢字省體委員會，正式進行漢字簡體字研究的組織領導工作，並通過錢玄同的《減省現行漢字的筆劃案》，此案首先說明了減省漢字筆劃的重要性，指出雖然改用拼音是治本的辦法，而減省漢字的筆劃是治標的辦法，但是當時漢字的弊病已日益明顯，而治本的方法又壹時拿不出來，所以減省筆劃的治標方法是當時唯壹的選擇。此案還講述了減省筆劃的幾種方式，而這些方式都有壹定的群眾基礎和民間使用的歷史。
1935年，經過了十幾年的學術討論和準備，國民黨政府通令全國，推行《第壹批簡體字表》。但該表推行不久就遭到某些保守人士的反對。1936年，教育部奉行政院的命令，正式下達了“簡體字應暫緩推行”的訓令，標誌著民國時期的簡化字運動的夭折。
但是，簡化字運動在人民群眾仍舊繼續進行著，特別是紅軍解放的地區，到處都可以看到簡體字。它們出現在人們手寫的稿子和各種印刷品上，人們稱之為“解放字”。隨著解放區的擴大，“解放字”也普及全國，在群眾中為新中國漢字簡化運動打下良好的基礎。
新中國成立以後，漢字簡化工作很快就提上了議事日程。1949年10月10日，中國文字改革協會正式成立，並選舉吳玉章為主席。1952年中國文字改革研究委員會成立，主任委員是馬敘倫，下設拼音方案組、漢字整理組、教學試驗組、編輯出版組、秘書處。1954年10月，這個委員會將多方研究討論並經過四次大的修正的《常用漢字簡化表草案》上報中央，得到中央的批準，並下達地方進行進壹步審閱，並開展初步試驗。同年10月，中國文字改革委員會成立，隸屬於國務院直屬單位。1956年國務院通過《漢字簡化方案》以及《關於公布（漢字簡化方案）的決議》，開始正式推行漢字簡化方案。根據國務院的決議，《漢字簡化方案》分四批進行。1956年2月推行第壹批簡化字260個，包括230個簡化字和方案之外的30個偏旁類推字；1956年6月推行第二批簡化字95個；1958年推行第三批簡化字70個；1959年推行第四批簡化字92個，另外附錄了54個簡化偏旁。四批合計517個簡化字，其中有30個是《漢字簡化方案》之外的偏旁類推字，而《漢字簡化方案》中還有28個沒有推行。1964年，文改委編印了《簡化字總表》，此表分為3個表。第壹表收錄了352個不作偏旁的簡化字，第二表收錄了132個可作偏旁的簡化字和14個簡化偏旁。第三表收錄了1754個簡化字，是應用第二表的簡化字和簡化偏旁，對基本上以《新華字典》收錄的8000個漢字進行類推簡化。總表外還有兩個重要的附錄：壹個是被看作簡化字的異體字表，壹個是國務院批準的生僻地名用字表。《簡化字總表》的編印表明中國第壹次簡化字運動最終取得了成功。
第壹次簡化字運動的效果突出：①它把2235個漢字從平均16.03個筆劃減省到10.3個筆劃，學習起來和書寫起來都方便了許多；②消除了壹批異體字；③構造更為合理，比如“償”容易讀成“shǎng”，變成簡體字“償”後就不會誤讀了；④在結構上更為美觀，字形之間的差異也更為突出。筆者曾經把繁體字和簡化字的漢語報紙給不認識漢字的德國人和泰國人看，讓他們比較那種形式的漢字更美觀，結果他們大多數認為簡化字美觀。
在掃盲試驗中，簡化字掃盲的效率比繁體字掃盲的效率高出20%左右。
第壹次簡化字運動也存在壹些問題：①有些字簡化不合理；②有些繁體字該簡化的沒有簡化。這些問題，相對於其上述有益的效果而言，是次要的。
任何事情都有壹定的慣性，簡化字運動也不例外。第壹次簡體字成功之後，有些人又在思索著如何進壹步簡化漢字，於是開始了第二次簡化字運動。其大致過程如下：
1966年到1971年，漢字簡化工作處於停滯狀態。1972年3月，中國科學院下設文字改革辦公室，文字改革工作開始恢復。當年7月，文字改革辦公室開始擬定《第二次漢字簡化方案》），並廣泛征集群眾中流行的簡化字。1973年國務院同意恢復“中國文字改革委員會”的名稱，歸國務院科教組管。1975年文改委擬定出《第二次漢字簡化方案（草案）》（以下稱《二簡》。1977年文改委在廣泛征集各方意見的基礎上，擬定出《第二次漢字簡化方案（草案）》的修訂稿，收錄了簡化字853個。
1977年12月20日，《人民日報》發表社論《加快文字改革的步伐》，並於次日開始試用《二簡》中第壹表中248個簡化字。1978年3月教育部通知要求全國統編教材壹律試用《二簡》中第壹表字，開始推行《二簡》。
但是《二簡》中不合理的地方很多：①沒有規律地簡化了壹些字；②不合理的兼並了壹些漢字，如把“雕”和“刁”並為壹個字。此外，漢字的整體局面被“壹簡”深刻地沖擊後，剛剛恢復平靜，又受到“二簡”的沖擊，弄得有些混亂。因此，從1978年開始人們反對《二簡》的呼聲越來越高。1978年8月，全國報刊都停止了試用《二簡》中第壹表中的簡化字。從1980年起，有關機構開始修訂《二簡》，壹直持續到1985年。但是在似乎修訂完善的時候，被政府廢止了：1985年12月，文改委更名為國家語言文字工作委員會；1986年6月24日，國務院批轉國家語言文字工作委員會關於廢止《二簡》和糾正社會用字混亂現象的請示，並在通知中明確指出“1977年12月20日發表的《第二次漢字簡化方案（草案）》，自本通知下達之日起停止使用。”這個通知宣告了第二次簡化字運動的失敗。
第二次簡化字運動為什麽失敗了？筆者認為根本的原因在於第二次簡化字運動的效益非常有限。第壹次簡化字運動對漢字的結構改動得那麽大，而產生的效果在掃盲試驗中，簡化字掃盲的效率比繁體字掃盲的效率只提高了20%左右。第二次簡化字運動的規模遠不及第壹次簡化字運動，群眾基礎也趕不上第壹次簡化運動，合理性也不如第壹次簡化字運動，因而其產生的效益不會有多大。
第二次簡化字運動雖然失敗了，但是給我們留下了很多值得思索的問題和很多值得吸取的教訓。其中關鍵的壹點是“不熟不做”。因此，1992年11月6日國務院發布《國務院批轉國家語委關於當前語言文字工作請示的通知》中進壹步明確指出今後對漢字簡化應持慎重態度，使漢字保持穩定，以利社會應用。
5 自然流變
5.1 漢字結構的自然流變
漢字結構上的自然流變至少包括以下幾個方面：①異體字越來越多，也就是說同壹個字不同的書寫形式越來越多；②筆劃的模式越來越多；③書寫方式越來越多。
漢字在起源之時，實際上是壹幅幅逼真的圖畫，各個部落甚至各個人在寫這些字，或者說畫這些畫時，都可能不壹樣，所以每個字的寫法有很多種。這種現象在商代甲骨文中仍然非常明顯。例如，甲骨文中“尊”字的寫法至少有20種，“羊”字寫法至少有45種。壹個字多種寫法相互之間稱為異體字。
在漢字結構變革過程中，新的字體取代了舊的字體，舊的字體中各種寫法往往同時也被廢止了，即消除了許多異體字。但是對於新的字體而言，通過自然演變，在民間又有簡化、草化、快寫、隨便寫的現象、要求和趨勢，由於各地、各時、各人在簡化、草化、快寫、隨便寫時沒有統壹的規矩，國家又壹直沒有制定漢字書寫的標準，所以壹個漢字又產生多種寫法，出現了新的異體字。
此外，由於人們對社會和自然的認識不斷增長，現有的字往往不夠。因此，就會另造壹些字來，由於各個時期各個人造的字往往沒有經過專門的機構進行審查就流傳開來了，有些字實際上是表示同壹個意思，這就又增加了異體字出現的機會。
在字體方面，漢字也發生過較大的流變。例如，隸書走上歷史舞臺不久，其筆劃經過自然流變，形成了楷書。宋朝發明了印刷術，為適應印刷，尤其是書刊印刷的需要，筆劃發生進壹步的自然流變，出現了橫平豎直、方方正正的印刷字體——宋體。隨看文化事業和科學技術的發展，以及在西方文字字體的影響下，漢字又出現了黑體、美術字體等多種新的字體，如海報體、綜藝體、勘亭流、少女字體、仿宋、扁宋等。這些字體壹般用電腦而不是手來“書寫”，所以現在又可統稱為“電腦字體”。
此外，為手寫之便捷以及書法藝術的開拓，人們還創造出行書和草書等多種書寫方式。行書的結構和楷書基本相似。草書的結構雖然和楷書差別較遠，但是草書壹般只作為壹種書法，或者作為壹種速記方式，在信息交流中應用較少並常遭排斥。
5.2 漢字數量的自然流變
在自然流變過程中，漢字的數量是逐漸增多的，這是因為在這漫長的歷史過程中人們不斷地制造出壹些新字來滿足生產和生活的需要。此外，異體字的自然增多也是漢字數量增加的原因之壹。
5.3 漢字讀音的自然流變
從遠古時期到現在，漢字的讀音發生過壹定的自然流變，如上古時期，有壹些復輔音，現在都從漢語中消失了。此外，在音調方面，也有壹些顯著的變化。長期以來，漢字壹直沒有壹個規範的註音工具，是其讀音自然流變的重要原因之壹。
5.4 漢字字義的自然流變
從遠古時期到現在，有些漢字的字義發生了很大的變化。例如，漢朝以前，“低”只表示“頭向下垂”；漢朝以後，“低”才表示和“高”相反，包括“矮”、“地勢低窪”、“聲音細小”、“程度差”等意義。
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