文字是人類用來記錄語言、表達情意的工具,中國在黃帝時代已經有了文字,這種說法,由於殷墟甲骨文的出現,更得到了有力的支持與證明,所以,中國文字的創造至少有將近五千年的歷史了。
在沒有文字之前,人類用來表達情意、幫助記憶的工具,大致是表情、結繩與語言。但是,人類復雜精密的思想,絕不是表情及結繩所能全部表達,而語言也有時空的限制,因此才有了文字的制作。
據說在很久很久以前,有位老者,長相非常奇特,他的眉骨隆起,眉下卻有四只眼睛,每只眼都炯炯有神,目光直射前方,他可以畫出許多的圖形符號,各種的圖形符號代表了各不相同的意義,他聚精會神、認真的繪制,忘情的工作直到深夜,忽然天崩地裂般的轟隆巨響,天空嘩啦嘩啦的下起大雨,但是落下的不是水滴,卻是壹顆顆的小米,四面八方滿是天地鬼神的哭號之聲¨¨。
他就是倉頡,也就是傳說中的「文字神」。《淮南子.本經訓》記載:「昔者倉頡作書而天雨粟,鬼夜哭。」描寫了文字具有神奇的力量,人類的智能將會因為有了「文字」而突飛猛進,這使得壹向掌控人類的鬼神也為之驚懼不已,所以才產生了這樣的奇景。
後來,中國人普遍敬畏文字,乃至於寫著字的紙張不敢隨意毀壞、丟棄,進而讀書識字的士大夫也受到社會大眾的敬重。在古代,官府中許多管理文書的官吏,每至秋季就集體祭祀倉頡,尊之為「文字神」,其淵源也就是倉頡傳說,這也就是後人說初造文字的是倉頡之由來。
但是,文字的體系龐大,造字也絕不是壹時壹地壹人就能完成的。史書上說,黃帝是中華文明的發源時代,倉頡則是傳說中黃帝的史官,其實,早在倉頡以前,各部落就已經有了許多表意的符號,但不相壹致,倉頡加以統壹與整理,因此,人們就把初造文字的功勞加在他頭上了。
中國文字雖已有五千年歷史,但是早期的文字,已經不可得見。迄今為止,已知流傳最早的文字是商代殷墟出土的甲骨文。之後依序大致是金文、籀文、小篆、隸書、草書、楷書與行書。
金文,是鑄刻在銅器上的銘文。根據考古資料證明,我國在夏朝就已經進入了青銅時代,青銅就是銅和錫的合金。在出土的青銅器物中,有很多在其上鑄刻了文字,因為周朝以前把銅也叫「金」,所以銅器上的銘文就叫作「金文」。又因為這類文字以鐘鼎上的字數最多,所以又叫「鐘鼎文」。
籀文,又稱大篆,專家學者大都認為是戰國晚期的秦國文字。籀文筆道勻稱,字體整齊,也說明了它是官定的標準文字。
「篆」本是大篆、小篆的合稱,因為習慣上把籀文稱作大篆,故後世則用「篆文」專指小篆。戰國未期,秦始皇統壹中國之後,所做的第壹件事就是統壹文字,丞相李斯主持了這壹工作。他廢除了六國文字中,各種和秦國文字不同的形體,並將秦國固有的籀文進行簡省刪改,同時也吸收民間的字體加以規範,便形成了壹種新的正式字體「小篆」了。
整齊又長方形的小篆,結構是由均勻圓轉的線條所組成,寫起來並不方便。因此,民間很快的又出現了壹種較為草率的新字體,它破壞了小篆的端莊工整,把圓轉彎曲的線條寫成帶方折的字形。據說這種新字體在下層小官吏、差役(皂隸)、奴隸中較為流行,所以稱為「隸書」。
文字學所指的「草書」,是壹種特定的字體,它是民間從隸書發端萌芽的。在西漢初期用隸書書寫的帛書和簡牘中,可以看到有些字已經有連筆書寫的現象,到西漢晚期,就出現了具有後世草書風格的字體。進入東漢以後,這些在民間流行的草書,經過文人書法家的加工,就有了比較規整、嚴格的形體。草書不但筆畫勾連、字間勾連,而且形體高度簡化,後來又出現了草書的變體,就是所謂的「狂草」,把漢字的形體簡省得太過分了,而且還帶有隨意性,壹般人難以辯認,因此逐漸失去了實用的價值,只能做為壹種書法藝術品供人欣賞。
楷書,也是直接脫胎於隸書,它把隸書的扁形改為方形,人們常把漢字稱為「方塊字」,就是針對楷書而言。楷書在整個魏晉南北朝時期又經歷了不少變遷,到隋唐之際才基本成熟。做為我國四大發明之壹的印刷術,就是以楷書作為印書的主要字體,在宋代刻印的書籍中,楷書被美術化,寫得更加規矩和美觀,稱為「宋體字」。後來還有模仿宋體字而加以變化的,叫做「仿宋體」。
行書,是介於楷書和草書之間的壹種字體。它不像楷書那麽工整,也不像草書那麽奔放。因為行書比楷書隨便些,可以寫得快,又不像草書潦草得讓人不易看懂,所以受到人們的喜愛。如果寫得端正壹點,就叫「行楷」;如果向草書靠攏,寫得放縱壹點,就叫「行草」。被稱為「書聖」的東晉大書法家王羲之,他創作了大量的行書作品,長期以來,更是備受後人珍藏寶愛的藝術精品。
在諸多的書體中,行書變化最多,寫法最不壹致,但是也最容易辨認,書寫便利而活潑多姿,不僅具有實用性,更是藝術形式的多重展現,因此,直到現在仍然是最流行與應用最廣的字體。