文字是人類用來記錄語言、表達情意的工具，中國在黃帝時代已經有了文字，這種說法，由於殷墟甲骨文的出現，更得到了有力的支持與證明，所以，中國文字的創造至少有將近五千年的歷史了。
在沒有文字之前，人類用來表達情意、幫助記憶的工具，大致是表情、結繩與語言。但是，人類復雜精密的思想，絕不是表情及結繩所能全部表達，而語言也有時空的限制，因此才有了文字的制作。
據說在很久很久以前，有位老者，長相非常奇特，他的眉骨隆起，眉下卻有四只眼睛，每只眼都炯炯有神，目光直射前方，他可以畫出許多的圖形符號，各種的圖形符號代表了各不相同的意義，他聚精會神、認真的繪制，忘情的工作直到深夜，忽然天崩地裂般的轟隆巨響，天空嘩啦嘩啦的下起大雨，但是落下的不是水滴，卻是壹顆顆的小米，四面八方滿是天地鬼神的哭號之聲¨¨。
他就是倉頡，也就是傳說中的「文字神」。《淮南子．本經訓》記載：「昔者倉頡作書而天雨粟，鬼夜哭。」描寫了文字具有神奇的力量，人類的智能將會因為有了「文字」而突飛猛進，這使得壹向掌控人類的鬼神也為之驚懼不已，所以才產生了這樣的奇景。
後來，中國人普遍敬畏文字，乃至於寫著字的紙張不敢隨意毀壞、丟棄，進而讀書識字的士大夫也受到社會大眾的敬重。在古代，官府中許多管理文書的官吏，每至秋季就集體祭祀倉頡，尊之為「文字神」，其淵源也就是倉頡傳說，這也就是後人說初造文字的是倉頡之由來。
但是，文字的體系龐大，造字也絕不是壹時壹地壹人就能完成的。史書上說，黃帝是中華文明的發源時代，倉頡則是傳說中黃帝的史官，其實，早在倉頡以前，各部落就已經有了許多表意的符號，但不相壹致，倉頡加以統壹與整理，因此，人們就把初造文字的功勞加在他頭上了。
中國文字雖已有五千年歷史，但是早期的文字，已經不可得見。迄今為止，已知流傳最早的文字是商代殷墟出土的甲骨文。之後依序大致是金文、籀文、小篆、隸書、草書、楷書與行書。
金文，是鑄刻在銅器上的銘文。根據考古資料證明，我國在夏朝就已經進入了青銅時代，青銅就是銅和錫的合金。在出土的青銅器物中，有很多在其上鑄刻了文字，因為周朝以前把銅也叫「金」，所以銅器上的銘文就叫作「金文」。又因為這類文字以鐘鼎上的字數最多，所以又叫「鐘鼎文」。
籀文，又稱大篆，專家學者大都認為是戰國晚期的秦國文字。籀文筆道勻稱，字體整齊，也說明了它是官定的標準文字。
「篆」本是大篆、小篆的合稱，因為習慣上把籀文稱作大篆，故後世則用「篆文」專指小篆。戰國未期，秦始皇統壹中國之後，所做的第壹件事就是統壹文字，丞相李斯主持了這壹工作。他廢除了六國文字中，各種和秦國文字不同的形體，並將秦國固有的籀文進行簡省刪改，同時也吸收民間的字體加以規範，便形成了壹種新的正式字體「小篆」了。
整齊又長方形的小篆，結構是由均勻圓轉的線條所組成，寫起來並不方便。因此，民間很快的又出現了壹種較為草率的新字體，它破壞了小篆的端莊工整，把圓轉彎曲的線條寫成帶方折的字形。據說這種新字體在下層小官吏、差役（皂隸）、奴隸中較為流行，所以稱為「隸書」。
文字學所指的「草書」，是壹種特定的字體，它是民間從隸書發端萌芽的。在西漢初期用隸書書寫的帛書和簡牘中，可以看到有些字已經有連筆書寫的現象，到西漢晚期，就出現了具有後世草書風格的字體。進入東漢以後，這些在民間流行的草書，經過文人書法家的加工，就有了比較規整、嚴格的形體。草書不但筆畫勾連、字間勾連，而且形體高度簡化，後來又出現了草書的變體，就是所謂的「狂草」，把漢字的形體簡省得太過分了，而且還帶有隨意性，壹般人難以辯認，因此逐漸失去了實用的價值，只能做為壹種書法藝術品供人欣賞。
楷書，也是直接脫胎於隸書，它把隸書的扁形改為方形，人們常把漢字稱為「方塊字」，就是針對楷書而言。楷書在整個魏晉南北朝時期又經歷了不少變遷，到隋唐之際才基本成熟。做為我國四大發明之壹的印刷術，就是以楷書作為印書的主要字體，在宋代刻印的書籍中，楷書被美術化，寫得更加規矩和美觀，稱為「宋體字」。後來還有模仿宋體字而加以變化的，叫做「仿宋體」。
行書，是介於楷書和草書之間的壹種字體。它不像楷書那麽工整，也不像草書那麽奔放。因為行書比楷書隨便些，可以寫得快，又不像草書潦草得讓人不易看懂，所以受到人們的喜愛。如果寫得端正壹點，就叫「行楷」；如果向草書靠攏，寫得放縱壹點，就叫「行草」。被稱為「書聖」的東晉大書法家王羲之，他創作了大量的行書作品，長期以來，更是備受後人珍藏寶愛的藝術精品。
在諸多的書體中，行書變化最多，寫法最不壹致，但是也最容易辨認，書寫便利而活潑多姿，不僅具有實用性，更是藝術形式的多重展現，因此，直到現在仍然是最流行與應用最廣的字體。