初平二年（191年）董卓到長安時，公卿百官在道邊迎接。董卓暗示禦史中丞以下的官員都要迎拜在車下，想用此來屈降皇甫嵩的意氣。然後，搓著手問皇甫嵩：“義真，妳害怕了沒有？”皇甫嵩笑著道歉，董卓才釋懷。
關於皇甫嵩在被征召後與董卓的對話，《後漢書·皇甫嵩傳》李賢註引《獻帝春秋》及《三國誌·董卓傳》註引《山陽公載記》的說法是：當董卓在和皇甫嵩出征邊章、韓遂時，二人相互爭雄。等到皇甫嵩拜服在董卓車下時，董卓問：“可以服我了嗎？”皇甫嵩說：“怎麽知道明公您會到這地步？”董卓說：“鴻鵠自然有遠大的誌向，只是燕雀自己不知道而已。”皇甫嵩：“當初與明公您都是鴻鵠，沒想到明公您今天變成鳳凰啊！”董卓說：“妳早服我，今天就不用拜了。”
《三國誌·董卓傳》註引張璠《後漢紀》又記載：是董卓拉著皇甫嵩的手問：“義真，妳害怕了沒有？”皇甫嵩回答：“倘若您用盛德輔佐朝廷，大的祥慶正將到來，有什麽可害怕的？倘若您濫用刑罰，逞其私誌，那麽天下都要恐懼，而不單是我壹個人！”