簡牘形態各異,文獻記載名稱亦多。較重要的有簡、牘、觚3種。
由竹或木加工而成，通常是削成長條形，將寫字的壹面磨光；竹質的還要在火上炙幹，這道工序叫做 汗青或叫 殺青，目的是使其易於著墨和防蠹。簡的寬度壹般為0.5～1厘米,厚數毫米,長度根據需要而定，在漢代有3尺、2.4尺、1.2尺、0.8尺(以上均漢尺)等。漢代似有定制：儒家經典和政府頒發的律令用長簡，諸子百家著作用短簡。各時代所用簡的尺寸不盡相同。每枚簡上書寫壹行字。也有少數簡加寬約壹倍，書寫兩行，徑稱為兩行。很多枚簡用麻繩或絲繩編連起來，叫做冊。壹般編2～5道，也有個別編1 道的，通常視簡的長度而定,大多數是先編後寫。簡冊這種形制(或稱簡冊制度)到漢代已臻於完善。例如編連以後,書寫時除少數的以外，大多上下都留有少許空白，猶如紙質文獻的天頭地腳。簡冊的最前面的兩枚壹般是空白簡，叫首簡或贅簡，這是後世書籍扉頁的起源。有的簡冊在每段文字之前有小題，末簡有尾題和總計本篇字數，有的在每枚簡末或簡背上都標有頁碼。還有的簡冊以扁方框、圓點、圓圈、三角形等符號標明篇、章、句的所在位置。簡冊的存放方式，是以最末壹簡為軸心，將有字的壹面向裏卷起來。為了不打開即知該卷內容，在首簡背面從右到左題有篇名和篇次。現已發現的秦代簡冊,有的卻以第壹枚簡為軸心，故篇名題在末簡的簡背上。
多為木質，與簡不同之處是加寬好幾倍，有的寬到6厘米左右,個別的達15厘米以上,呈長方形,故又叫做方或版。牘多用來書寫契約、 醫方、 歷譜、過所(通行證)、書信等。書信多用1尺(漢尺)的牘,所以人們常將書信稱為尺牘。皇帝詔書用尺壹牘 (漢尺1.1尺)。牘也用來畫地圖，這是後世稱壹國疆域為版圖的由來。牘同時也用來書寫壹部書內所包含的篇名，這或許就是後世壹書中目次的起源。更多的
牘是用作書寫隨葬品的名目(清單),稱為赗方(如寫在簡冊上則叫遣策)。
用木頭削成多面的棱形， 可多至七、 八個面。壹般都較長，有的長至80多厘米，容字較多，常用來抄寫《急就篇》、《蒼頡篇》等字書(見字典)，也可用作記事、打草稿或練字。居延、敦煌出土較多。