《說文解字》改變了周、秦到漢字書的編纂方法，將所收字編成四言、七言韻語的形式，開創了部首編排法，***分為五百四十部。許氏總結了先前的“六書”理論，創造了系統解釋
文字之法，是先解釋字義，再剖析形體構造，最後註明讀音。剖析字形的方法，是以前字書中沒有出現過的。《說文解字》對古文字、古文獻和古史的研究多做出了重要貢獻。現存版本以徐鉉校訂的宋刊本最早，《四部叢刊》初編和《續古逸叢刊》也有影印本。
到了清朝，學者們把研究《說文》作為考據對象之壹，作註的就有幾十家，其中有段玉裁的《說文解字註》、桂馥的《說文解字義證》、王筠的《說文句讀》、《說文釋例》和朱駿聲的《說文通訓定聲》最有名。近代的丁福保比較研究了先前各家專著，參考甲骨文、金文的資料，匯編成《說文解字詁林》，後來又補充資料編為《補遺》，作為總註釋。