商周時期，通用的文字是甲骨文。這是最早的成熟而系統的漢字，為後世的漢字發展奠定了基礎。之後流行的青銅銘文（金文）雖有字數的增加，但形體並無大的變化。
春秋以後，由於諸侯割據，“文字異形”。秦統壹後，為鞏固統治，始皇帝令丞相李斯、中車府令趙高、太史令胡毋敬等整理文字，以原秦國字為基礎制定出小篆，作為標準字體，通令全國使用。稍後，普遍又依當時民間流行的字體，整理出更簡便的字體隸書，並作為日用文字在全國廣為流傳。
曹魏時，鐘繇創立真書（楷書）。至此漢字的演化已臻完善。不僅如此，自東漢末年，漢字的書寫已成壹種專門的藝術即書法。
中國史學界較普遍的壹種說法是：中國文字源始於殷商。實際上，殷商時代的甲骨文已很成熟，在此之前，應該有壹個從發生、發展到漸趨成熟的過程，因此有人主張推至夏末；也有人主張推至夏以前，各執己見。郭沫若在《古代文字之辯證的發展》指出：“漢字究竟源始於何時呢？我認為，這可以從西安半坡村遺址距今的年代為指標。”，“半坡遺址年代距今有六千年左右。”，“半坡遺址是新石器時代仰韶文化的典型”，“半坡彩陶上每每有壹些類似文字的簡單刻劃，和器上的花紋判然不同。”“雖然刻劃的意義至今尚未闡明，但無疑是具有文字性質的符號。”“可以肯定地說就是中國文字的起源，或者中國原始文字的孑（jié）遺。”如按此說，中國文明則應算成近六千年。中國文字之源始，究竟在何時？最古老的文字產生於什麽時代？分別代表什麽含義？至今仍未達成壹致意見，有待於大量的材料來說明。