導致兩種不同讀音的關鍵在於對“間”含義的不同理解.於是,才會有“空隙中容不下壹根頭發”及“中間容不下壹根頭發”的兩種解釋.而對其“比喻與災禍相距極近或情勢危急到極點”的理解則趨於壹致.那麽,“間”到底是指“間隙”,還是“中間”呢?
“間不容發”出自漢?枚乘《上書諫吳王》：“系絕於天,不可復結,墜入深淵,難以復出,其出不出,間不容發.” 這個典故是說枚乘見劉濞積蓄力量準備反叛,便上書勸諫.他在上書中以繩斷不可復結、馬落深淵難以復出設喻說明壹旦采取謀反行動,將無法挽回必亡的結果.“間不容發”就是指馬落深淵欲出不能,因為空間距離極小,甚至中間容不下壹根頭發.以此比喻與災禍相距極近,情勢危急到極點.
“間不容發”的“間”是否可解釋為“間隙”呢?“中間”與“間隙”又有什麽區別?《說文解字》：“間,隙也.從門從月.會意,亦形.”段玉裁《說文解字註》:“開門月入,門有縫而月光可入.”可見其本義是門縫.《新華字典》對“中間”是這樣闡釋的：“兩段時間或兩種事物相接的地方”.也就是說兩個詞語都是指空間距離的大小,而兩者之間的區別就在於空間距離大小的區別.事實上從其成語的本義來看,“間隙”更能體現空間距離小的特點,這就是為什麽許多人及網絡詞典把它審讀為“jiàn”,釋為“空隙中容不下壹根頭發”的原因.作為異讀字,出於約定俗成和規範的需要,1985年12月修訂的《普通話異讀詞審音表》把“間不容發”的“間”審訂為第壹聲,是把它當作“中間”來理解的.