為了彌補揚子鱷禿尖的尾巴有損神靈形象的缺陷，古人發揮充分的想象力，給它加上角、須、尾鰭，並把背部縱向排列的突起角質刺改造成鋸齒狀背鰭，拉長身體以渲染氣勢，豐富裝飾效果，於是揚子鱷被塑造成傳說中的龍的形象，張牙舞爪，牙齒亂飛。雖然想象中的龍經過藝術誇張後和真實的揚子鱷有很多不同，但對比之下，我們還是能看到揚子鱷的主要特征，比如長顎、尖牙、鱗片、爪子等。
後來由於人為破壞生態，刀耕火種，黃河流域亂砍濫伐，水土流失，環境惡化，氣候寒冷，導致適合溫暖濕潤環境的揚子鱷難以生存，逐漸消失(現僅存於我國安徽省南部)。因為揚子鱷在現實生活中已經不存在了，人們記憶中的印象也就淡去了，只剩下祖祖輩輩創造的龍的形象流傳下來。於是，龍和揚子鱷成了兩個不同的概念，龍形象的由來也變得撲朔迷離。
早期的龍沒有角。1987河南濮陽發掘的壹座有6000年歷史的古墓，曾經發現過壹條有蚌殼的龍(揚子鱷)。仰韶文化彩陶上的龍形象也是壹種頭大尾長的爬行動物。角龍的形象可以在甲骨文和商代青銅器中找到。山西出土的壹件龍紋青銅器，外觀為上翹的鼻子，張開的嘴，鋒利的牙齒，身體兩側的紋飾與揚子鱷壹模壹樣。四川大足南山的雲龍石雕是壹個生動的無角無眉揚子鱷形象。
漢字是象形文字，甲骨文中的龍是張著大嘴，身體彎曲的動物形象。龍這個詞的發音是對雷的模仿。古人視龍為雷雨之神，《山海經》中有“雷蛇有神，龍有頭。”據壹些記載，暴風雨來臨時閃電和雷聲啟發了古人，確定了雷電和龍有密切關系。所以“隆隆”雷聲就成了龍這個字的讀音。今天，中國南方揚子鱷的俗稱仍然是“龍圖”和“豬婆龍”。
人的認識是客觀現實的反映。古往今來，許多關於龍的記載、傳說和民俗都與揚子鱷的生活習性有關。
揚子鱷生活在河流和湖泊的沼澤中。《左傳》“深山大澤，生龍蛇。”意思是龍(揚子鱷)和蛇是兩種生活環境相似，習性相似的動物。
揚子鱷在水邊建了壹個迷宮般的地下洞穴。洞穴距離地面2-3米深，平時生活在水中。於是，人們想象出了“龍王住在水下龍宮”的神奇場景。但是，當我看到揚子鱷因為每次發洪水它的洞穴都被破壞而逃跑的時候，我以為是“龍王在興風作浪”。我不知道揚子鱷也是洪水的受害者。
揚子鱷以魚、青蛙、貽貝等為食。蚌殼裏有許多珍珠。鱷魚天性兇殘，餓久了會自相殘殺。有人看到揚子鱷爭蚌，嘴裏吐出珍珠，就有了“二龍戲珠”的說法。
揚子鱷在六月交配，七月產卵。雄性鱷魚通過吠叫尋找雌性鱷魚(鱷魚是唯壹會吠叫的爬行動物)，每年6月是黃河流域多雨夏季的開始，所以人們把揚子鱷的大叫聲與風雨的來臨聯系起來，認為“龍可以呼風喚雨”。
在《說文解字》中，描述了“龍...春分升天，秋分潛。”世界上只有兩種鱷魚，揚子鱷和密西西比鱷，生活在溫帶，需要冬眠。因為氣候的原因，它們每年初冬都會進入冬眠。春天(農歷二月)大地解凍，蟄伏了壹個冬天的它們開始外出活動。同時，當黃河流域開始下雨時，祖先們將它們聯系在壹起，於是就有了祭祀“二月二，龍擡頭”的習俗。
這樣的事情還有很多，就不壹壹列舉了。
龍是祭祀文化的特定產物。古書上說:“水是龍。”可見，龍是作為主水神(傳說中的龍王)而被創造的，龍與古代氏族社會圖騰崇拜有關的說法並無充分依據。有文字記載以來，中華古代民族的所有氏族都以中國姓氏為標誌，沒有使用動物圖形作為符號的記載。古代人類的抽象思維能力很低，不會邏輯思維。他們只能通過類比和再現來理解事物。古代祖先很難創造出壹個融合了各種動物特征的虛擬動物形象。所以，龍不是虛擬動物。《爾雅義》中說龍有“九象”(角如鹿，頸如蛇，爪如鷹...)，是指龍的局部形狀與某些動物相似，但並不特指龍是由九種動物的特征組合而成。甚至古代外國民族的崇拜符號也是真實動物(鷹、虎等)的形象。)或者人獸結合(斯芬克斯)。
龍在十二生肖中與其他動物壹起出現是很自然的，因為在夏商以前，古人所指的龍是真正的揚子鱷，而鱷魚是世界各地人們密切關註和崇拜的動物之壹，埃及和希臘的十二生肖中都有鱷魚。