任何壹種有文字的語言，都可以分為口語和書面語兩種。
書面語是指人們在書寫和閱讀文章時所使用的語言。它是在口語的基礎上發展來的，是在文字產生之後才出現的。並不是所有的民族都有書面語，因此也只有識字的人才認識書面語。
由於書面語是人們在文本上交流所使用的語言，相對於口語，有其內在的穩定性。這體現在空間與時間兩個跨度上。
在空間跨度上，盡管各地方言迥異，口語大不相同，甚至可能使用不同的語言，但卻可以使用相同的書面語言。（例如古代中國文言在南方、北方的使用及對日、韓等東亞國家的影響） 在時間跨度上，盡管口語會以數十或上百年為周期做大的演變，但書面語言在此期間卻只有很小的變化。 書面語不僅可以記錄歷史上語言的變化，而且隨著文字的傳播，會將壹種語言向其他語言地區擴散，使其他語言範圍內受教育的人被另壹種書面語影響，而將這種書面語的成分帶入口語，影響當地口語的變化，使各種不同語言加快互相融合的速度和範圍。
由於使用條件不同，口語和書面語也會出現壹些差異。口語是聽和說的語言，所以要求快，講求效率，用詞範圍相對較窄，句子比較短，結構比較簡單，有重復、脫節、顛倒等現象，還會出現壹些語氣詞。
人們只能聽到同時代的人說話，聽不到早壹時期的人說話。可是人們不僅能看到同時代的書面語，也能看到早壹時期的書面語，能夠模仿壹個時期的書面語寫文章，因而口語中消失的詞語和句式，往往在書面語裏繼續保留。當書面語的保守力量特別強時，往往就會發生書面語與口語的脫節。