《新華字典》走過了50年的歷程，它的十個版本不僅體現了不同語言文字的變化，也折射了不同歷史時期的社會特征。 翻開第壹版，那濃濃的古舊書籍的味道撲面而來，書的裝幀設計還是線裝書的樣式，裏邊的字體都是繁體字和數量繁多的生僻字。最為特殊的是，它的檢字手段還是民國時期創立的音標。上世紀50年代初期，我國還沒有公布現代的漢語拼音。然而讓人感到親切的是，這本字典幾乎每壹頁都有圖畫，動物、植物，建築、各種當時的農業和工業機械都繪制得栩栩如生。詞典專家說，在書籍和紙張珍貴的年代，那可是當時的壹本小百科全書。
後來的幾個版本，都反映了各個時代的語言和社會互動發展的軌跡，比如印刷和包裝逐漸精良，字體的樣式逐漸豐富，而詞義和解釋的修改也日漸豐富。六七十年代的版本，各種“主義”和“思想”的詞匯特別多，社會變遷新出現的詞匯也多起來；70年代的版本，出現了簡化字；八九十年代則大量收錄了經濟、法律、技術的詞匯，最新版則增加了手機、呼機等100多個新詞語。