韻書是將同韻字編排在壹起供寫作韻文者查檢的字典。中國詩歌起源很早，為寫作詩歌服務的韻書產生的時代也比較早。東漢末由於佛教的傳入，中國學者在梵文字母悉曇的啟發下發明了壹種新的註音方法“反切”，這種註音方法的產生為編寫韻書創造了條件。《廣韻》是我國歷史上完整保存至今並廣為流傳的最重要的壹部韻書，是我國宋以前的韻的集大成者。原是為增廣《切韻》而作，除增字加註外，部目也略有增訂。《廣韻》中有36個聲母，206個韻母（含聲調），-m、-n、-ng、-p、-t、-k、-i、-u8個韻尾。吳語最多有36個聲母，60個韻母。粵語-廣州話有22個聲母，94個韻母。閩南語有15個聲母，85個韻母。而普通話中只有21個聲母，39個韻母。
《廣韻》***分 5卷，平聲分上下 2卷，上、去、入聲各1卷。分206韻，包括平聲 57韻（上平聲28韻，下平聲29韻）；上聲55韻；去聲60韻；入聲34韻。《廣韻》206韻中有193韻和陸法言的《切韻》分韻相同；有 2韻和王仁昫《刊謬補缺切韻》增加的相同（即增加上聲儼韻，去聲釅韻）；有11韻和蔣斧印本《唐韻》增加的相同（據合理的推測，蔣斧印本《唐韻》從真韻分出諄，從軫韻分出準，從震韻分出稕，從質韻分出術，從寒韻分出桓，從旱韻分出緩，從翰韻分出換，從曷韻分出末，從歌韻分出戈，從哿韻分出果，從箇韻分出過）。《廣韻》和《切韻》、《唐韻》的韻目用字有些改變。
《廣韻》 206韻分列上平、下平、上、去、入五卷之內，每壹個聲調中每壹個韻部和其他聲調中相應的韻部，有壹定的搭配關系。入聲韻只和有鼻音韻尾的陽聲韻相配。陰聲韻部都有平上去。全書平上去韻數不等；陽聲類韻數與入聲韻數也不相符。這是因為去聲泰 、祭、夬、廢 4韻都沒有平上入聲相配，所以多出 4韻；冬韻、臻韻的上聲，臻韻的去聲，痕韻的入聲，字數都極少，附見於鄰近的韻，沒有單獨列出韻目來。