是宋代花譜類著作集大成性質的著作，著名學者吳德鐸先生首譽其為“世界最早的植物學辭典”。
陳泳(1035壹1112)，字景沂，號肥遁，又號愚壹子。他本姓吳，天臺平鎮三宅人(今浙江天臺縣)。自少聰穎明敏，博覽群書。20歲出外遊學，先到浙西教書，後在開封、蘇州、南京等地執教。教學之余，對植物學發生了深厚的興趣。他不倦地披閱典籍雜著。收集了400多種植物的起源、栽種的掌故，和有關詩詞文賦，編為壹帙，力求齊備，故稱《全芳備祖》，輯成初稿。(據《天臺吳氏宗譜》載，吳泳於政和壬辰(1112) 九月二十日戍時病逝，與妻李氏合葬於烏巖山南園。景沂自己有這樣的簡歷：“余束發習雕蟲，弱冠遊方外，初館西浙，繼寓京庠、姑蘇、金陵、兩淮諸鄉校，晨窗夜燈，不倦披閱，記事而提其要，纂言而鉤其玄，獨於花果草木尤全且備，所集凡四百余門。”吳泳的兒子吳多助(字天佑)，繼承父親未竟的事業，在三宅正屋之北，營建壹座花圃，匾題"古園"，灌園植蔬，把收集文獻資料和實踐驗證結合起來，寫成《古園新稿》，對父親的書稿作了整理。其 後裔有人因避禍徙居黃巖迂逋，又轉涇嶴(今溫嶺晉嶴)，改姓陳。 將帶去的《全芳備祖》書稿，又作了壹番充實整理，於南宋寶佑癸醜至丙辰年間(1253壹1256)付樣，由祝穆校訂，韓境作序。所以這部書實際上是以吳脈為主，他的子孫續輯之作。)
根據韓境序和輯者自序，陳景沂早年即便著手纂集《全芳備祖》，幾經努力，估計脫稿在理宗即位（1225）前後。其時，作者約30歲左右，故自稱是“少年之書”。其付刻期約在寶佑癸醜至丙辰間（1253-1256）。
此書專輯植物（特別是栽培植物）資料，故稱“芳”。據自序：“獨於花、果、草、木，尤全且備”，“所輯凡四百余門”，故稱“全芳”；涉及有關每壹植物的“事實、賦詠、樂賦，必稽其始”，故稱“備祖”。從中可知全書內容輪廓和命名大意。
書分前後兩集。前集27卷，為花部，分記各種花卉。如卷壹為“梅花 ”，卷二為“牡丹 ”，卷三為“芍藥”等等120種左右。後集31卷，分為7個部分，計九卷記果，三卷記卉，壹卷記草，六卷記木，三卷記農桑，五卷記蔬，四卷記藥。著錄植物150余種。
各種植物之下又分三大部分，壹是“事實祖”，下分碎錄、紀要、雜著三目，記載古今圖書中所見的各種文獻資料；壹是“賦詠祖”，下分五言散句、七言散記、五言散聯、七言散聯、五言古詩、五言八句、七言八句、五言絕句、七言絕句凡十目，收集文人墨客有關的詩、詞、歌、賦。壹是“樂賦祖”，收錄有關的詞，分別以詞牌標目。
從篇幅來看，全書雖然側重於辭藻，但也有探求生植原理的用意。作者在自序中說：“嘗謂天地生物豈無所自，拘目睫而不究其本原，則與朝菌為何異？竹何以虛？木何以實？或春發而秋雕，或貫四時而不改柯易葉，此理所難知也。且桃李產於玉衡之宿，杏為東方歲星之精。凡有花可賞，有實可食者，固當錄之而不容後也。”
書中對於各部每種植物的序次頗為註意，例如花部首牡丹 ，果部首荔枝 ，卉部以芝為首，木部以松為首。這些雖然沒有科學的依據，但卻是時尚的反映。譜錄 類著作的壹大特點是面向觀賞，既為觀賞服務，就必然要對所觀賞的對象品評高下，因此，分級劃等也就成為譜錄類著作的主要內容。《全芳備祖》 作為譜錄類著作的集成，自然也不落窠臼。
作為壹部既全且備的植物學著作，書中保留了不少是人間罕見或不傳的珍品。這也是這本書留給後人最大的壹筆財富。
《全芳備祖》 雖取材於前人的著作，但也時出新意，用“陳肥遯識”或“陳肥遯雲”等的字樣，來表明自已的看法。這和明代徐光啟在編纂《農政全書》時，以“玄扈先生曰”的方式，來兼出獨見有相似之處。比如，書中以“陳肥遯雲”的方式，對蔡襄《荔枝 譜》 中所論33種荔枝中“間有不論或論未備及有遺者”進行了補充，***24個品種。又如，韓彥直在《橘錄》 中列出了27個品種，這27個品種中又推乳柑為第壹，稱為真柑，意思是說其它都是假冒偽劣，而乳柑中又以產於泥山者為第壹。《全芳備祖》在抄錄了《橘錄》之後說，“以上皆韓彥直之錄也。韓但知乳橘出於泥山，獨不知出於天臺之黃巖也。出於泥山者固奇也，出於黃巖者，天下之奇也。”並註明“陳肥遯識”字樣。
《全芳備祖》初版壹套八冊，印數很少。東傳日本，藏於宮內省圖書館。中日邦交正常化後，在兩國學者***同努力下，特別是日本學者天野元之助的鼎力斡旋和《日本國際交流基金》的贊助，1979年10月，《全芳備祖》影印件運抵北京。農業出版社以此為底本，配以國內抄藏本，第壹次影印出版全書，列為"中國農學珍本叢刊"第壹種。這部湮沒七百多年的植物學巨著，得以再傳於世。