先秦時期，四川盆地的巴國和蜀國有自己獨特的語言，其面貌因年代久遠已不得而知。前316年秦滅巴蜀，四川地區開始納入中原王朝的統治。揚雄《方言》所稱的“梁益、蜀漢”等，可能是最早的四川方言稱謂。漢晉之間經傳訓話小學專書中則為“蜀人言”之類稱呼。北齊顏之推曾親耳聽到益州“蜀豎”把豆粒說成豆逼，揭示了六朝時代四川方言保有古老的秦晉方言特色。宋人稱呼四川方言見諸文獻之中，有兩個說法，壹個叫巴音或蜀音，壹個叫西語或西音，秦晉與梁益在揚雄《方言》中就是壹個大的方言區，歷經漢唐至宋，西川語言與西北音壹脈相承，大同小異，故可以統而稱之。元朝時期，近代官話基本特征已經形成，同樣也奠定了現代西南官話的基礎。四川地區西南官話具體形成時期及來源目前還無定論，但經研究巴蜀地區遠古方言詞匯在現代四川話中留存達到8%，中古方言詞匯留存達到30%，說明西南官話與古代巴蜀方言有傳承關系。明初以衛所軍屯方式對雲貴大量移民江淮人士，及至清朝雲貴接受的移民主要來自四川、湖南、江西，所以雲貴西南官話亦受江淮官話、贛語很大影響。反之亦然，在地處鄂北豫南皖西的大別山區，西南官話也同樣影響著江淮官話，同時雜糅了兩種官話的特征，使得當地方言具有明顯的過渡性質。
從人類遷徙的DNA路線圖可以了解到。商周之前在人類剛剛進入東亞是在距今1萬年前的冰川世紀即將結束時，陸地冰原開始融化，壹支黃色人沿著雲貴高原西側向北跋涉，最終到達黃河中上遊的盆地和河套地區。他們被稱之為先羌，也就是漢族與藏族人的***同祖先：華人。華人最終成為中國最主要的人群，成為漢族的主要來源，故華人使用的北方話成為現在中國使用最廣泛的語言。而西南官話區域恰好完整的位於當年華人數千公裏北上遷移途中路線之中，這是西南官話能夠在自雲貴向北，南北數千公裏上語音語調基本保持壹致性的人類文化和遺傳基礎。這也是為什麽西南官話是最接近北方話的壹種語言的原因。
在大多數漢語方言在感嘆由於推廣***同語而引起的方言生態危機的同時，西南官話不但沒有受到***同語的威脅而萎縮，反而不斷發展壯大：
1、東進：由湖北江漢地區、重慶及湘西地區向東逐步吞噬湘語的地盤。
2、南侵：廣西漢族地區，西南官話越來越通用，雲南貴州兩個西南官話的老地盤，全面包圍操壯侗、苗瑤語的少語民族語言，這些少數民族大多數處於雙語狀態，有的基本上在青壯年壹代完成了語言轉用，他們所使用的漢語，為當地西南官話。
3、西擴：川西及滇西操藏緬語的少數民族，很多已經轉用漢語，或使用民漢雙語，他們使用的漢語也是西南官話；由於西藏軍分區隸屬於成都軍區，大多數官兵來源於雲貴渝川，同時由於地緣因素，西藏人民同西南人接觸最多，他們在非課堂中學習的漢語也是西南官話。
4、內沒：四川地區有不少非官話方言島，在西南官話的強勢下，逐步被淹沒。
5、同化：由於西南官話是漢語方言中音系最簡單的方言之壹。因此不管是從北方的官話區南方非官話區到西南地區工作學習的人，以及長期或短期停留的人，都或多或少地學會了西南官話。
6、同時，西南官話由於內部壹致性較高（主要是聲調調形的同壹性較高），彼此都能接受對方的口音，所以通用性較廣，事實上形成了接近成渝方言的區域***同語，同時這種區域***同語在很大多程度上避免了較多的方言詞，同漢民族***同語書面語較為統壹，文-語及語-文轉換與普通話的功能相差無幾，所以在廣播電視傳媒，中小學教學甚至高等學校教學中都大範圍使用。
7、由於西南官話語法系統與普通話有較大的壹致性，她跟隨普通話壹道發展，現代漢語書面語壹切現代化成果都能為之所用，所以不存在象吳語、閩語、客語那樣的書面文字化及語文現代化的問題。西南官話詞匯中只有與普通話不同的說法，而較少規範漢字中沒有的獨特方言字，中國現行的字典、詞典都能直接為西南官話服務。
8、最重要壹點，西南官話內部不存在象東南方言那樣的地域歧視現象，彼此都能接受對方口音，兼容性很大，無須在選擇中心方言點上糾纏不休，不惟標準，只須內部調和，即形成流通性較大的區域***同語。
分布
西南官話是使用人口最多、分布區域面積最廣的漢語分支之壹。據統計使用西南官話的人口超過2億，約占中國全國人口的五分之壹，整個官話區人口的三分之壹，相當於湘語、贛語、粵語、閩語人口的總和。西南官話中最大的分支四川話和重慶話的使用人口都超過1.2億。
西南官話在中國境內主要分布於西南部的四川、雲南、貴州、重慶的絕大多數漢語地區，以及臨近的湖北省大部、地處豫南鄂北的河南省信陽地區、湖南省西部、廣西壯族自治區北部、陜西省南部、甘肅省南部，另在江西省擁有方言島。鄰近雲南的緬甸果敢也使用西南官話。
《中國語言地圖集》87版中將西南官話分為渝蓉、灌赤、黔北、昆貴、滇西、鄂北、武天、岑江、黔東南、黔南、湘南、桂柳、常鶴等十二片。其中音韻現象復雜的灌赤片又分為岷江、仁富、雅棉、麗川四小片；滇西片又分為姚理、保潞兩個小片、昆貴片。
根據《中國語言地圖集》09版，西南官話可以分為渝黔，湖廣，川西，雲南，桂柳6小片。其中，渝黔片分為渝蓉，陜南，黔中3小片； 西蜀片分為岷赤，雅甘，江貢3小片；川西片分為康藏，涼山2小片。雲南片分為滇中，滇西，滇南3小片；桂柳片分為湘南，黔南，桂北，桂南4小片；湖廣片分為鄂北，鄂中，湘西，湘北，懷玉，黔東，黎靖7小片。也就是新版西南官話分為6片22小片，片數雖然減少了，但是小片增加了。