在中國古代,由於沒有拼音字母,所以古人要認識漢字、讀出漢字,只好用漢字來註音.這樣便先後產生了壹些不同的註音方式.
首先是直音法.直音法盛於漢代.這壹點在許慎編撰的《說文解字》中表現的尤為突出.《說文解字》中對漢字的讀音常常說“讀若某”或者“某聲”,就是這種情況.例如《說文》中的“材,才聲”,意思是說“材”這個字的讀音應該讀成“才”. 後代的經學家把這種方法說成“音某”,也是同壹個意思.比如唐代陸德明編寫的《經典釋文》有“拾,音十”.直音法雖然簡單易懂,但是它有很大的局限性.有時候會出現某個漢字沒有同音字的情況,比如“丟”字,我們找不到同音字來註直音；有時候這個字雖然有直音,但是那些註直音的漢字比被註音的字更難懂、難讀,也就是我們常說的用生僻字註常用字,這是違反學習原則的.
另壹種註音法和直音法很相似,那就是用同音不同調的字來註音.例如“刀”字,《康熙字典》註“到平聲”.“刀”是平聲字,“到”是去聲字,單用“到”來對“刀”字註音是不準確的,因此必須法“到”字的聲調改變了,才能得到“刀”字的讀音.同樣的,這種註音法雖然比直音法有所進步,但是由於需要改變聲調,然後才能讀出字音,所以不是很方便.
還有壹種註音法,就是我們熟知的反切法,又稱反音、切.反切法自東漢到清末長達壹千六百多年的時間裏,壹直對漢字標音起著相當重要的作用.
反切法的起源眾說紛紜,主要有四種觀點：壹、起源於三國魏人孫炎.這種說法最早見於北齊顏之推《顏氏家訓》中的《音辭篇》：“孫叔然（就是孫炎）創《爾雅音義》,是漢末人獨知反語,至於魏世,此事大行.”二、起源於東漢末服虔.日本釋安然《悉曇藏》引用唐朝武玄的《韻詮》中《反音例》稱到：“服虔始反音.”清代的章炳麟等人就主張這種說法.三、來自西域.宋代陳振孫《直齋書錄解題》卷三：“反切直學,自西域入於中國,至齊梁間盛行.”四、中國古來有之.這種說法可能來源於“二合音”,沈括在《夢溪筆談》裏的《藝文二》卷十五中寫道：“切韻之學,本出於西域,漢人訓字止曰讀如某字,未用反切.然古語已有二聲合為壹字者,如‘不可’為‘叵’,‘何不’為‘盍’,‘如是’為‘爾’,‘而已’為‘耳’,‘之乎’為‘諸’之類,似西域二合之音,蓋切字之源也.”也可能是起源於文字創制之時,清代劉熙載所著的《說文雙聲》裏的《敘》說道：“切音始於西域乎?非也.始於魏孫炎乎?亦非也.然則於何而起?曰：起於始制文字者也.許氏《說文》於字下系之以聲,其有所受之矣.夫六書之中較難知者,莫如諧聲.叠韻、雙聲,皆諧聲也.許氏論形聲及於‘江’‘河’二字.方許氏時,未有叠韻、雙聲之名,然‘河’‘可’為叠韻,‘江’‘工’為雙聲,是其實也.後世切音,下壹字為韻,取叠韻；上壹字為母,取雙聲,非此何以開之哉?”
反切法就是用兩個字拼出壹個音.如“昌”字,音“尺良反”,就是說“尺”和“良”相拼,得出“昌”字的讀音.到了唐代,把“反”字去掉,稱為某某切,例如“昌,尺良切”.由此可見,反切是壹種拼音方法,但是它和現代的漢語拼音不壹樣.現代的漢語拼音是壹種音素拼音,即每個音素用壹個或兩個字母表示,因此,用漢語拼音註音,既可以用壹個字母,如“哦”,也可以用兩個字母,如“四”,也可以用三個、四個字母來標註壹個漢字的讀音.反切是根據聲韻原則來進行拼音的,它其實是壹種雙拼法,總是用兩個字來拼音的.
反切中第壹個字（上字）代表聲母,第二個字（下字）表示韻母以及聲調.即使是“零聲母”,也必須要有反切上字.例如“安”就是“烏寒切”.同樣的,即使既有韻頭又有韻尾的韻母,也只能用壹個反切下字.比如“香”就是“許良切”.
由此可見,反切比起上述兩種註音方法,已經有了很大的改善.但是不可避免的,反切法也有它的局限性.首先,反切的上字既然代表聲母,就應該只表示輔音,但是實際上每壹個漢字都代表壹個完整的音節,單純表示輔音的漢字是不存在的.反切的下字既然是表示韻母的,就應該只表示元音,但是同樣的,以元音開頭的漢字又是很少的,因此常常必須借用帶有輔音的漢字來作為反切用的下字；其次,在音韻學中,反切也有不合理的地方.比如,反切的上字不壹定和它所切的字同“呼”（所謂的“呼”是音韻學中的壹個概念,現代漢語中有開口呼、齊齒呼、合口呼以及撮口呼,而中古時期則只有開口呼與合口呼兩種）.例如,“烏,哀都切”,其中“烏”是合口呼,“哀”是開口呼.
在以後歷代中,反切被不斷改進,其中最突出的就是《廣韻》和《集韻》.雖然都是宋代的韻書,相差只有幾十年,但是《集韻》的反切已經有了很多的改進.明代的呂坤所寫的《交泰韻》,清代的潘耒所寫的《類音》,設計出了新的反切方法.
但是無論怎麽樣,用漢字註音都會帶有局限性.因此在明朝以後,中國開始出現了用字母註音的方法.這是在中國傳教的西方傳教士發明的.最早的是利瑪竇根據拉丁文發明的二十六個聲母和四十四個韻母的拼音方案,然後傳教士金尼閣在杭州出版了《西儒耳目資》.這是壹部最早用音素字母給漢字註音的字匯,由於是在利瑪竇方案的基礎上修改成的,所以人稱“利、金方案”.它的出現引發了中國幾百年以後用字母拼音的潮流.到了清末民初,出現了切音法,經過改進之後就是我們現在在字典的最後幾頁上經常看到的註音字母（拼音字母旁邊的那種）.