在小篆字形中，“尤”被描繪成植物屈曲生長、受到阻礙的樣子，受到阻礙還能繼續生長，則顯示出它的優異，因此“尤”的本義就是最優異的意思。古代的字書關於“尤”的解釋大同小異：《說文解字》：“尤，異也。”《小爾雅》：“尤，怪也。”《左傳》註：“尤，甚也。”《管子》註：“尤，殊絕也。”
“尤物”壹詞最早出現在《左傳·昭公二十八年》中。原文如下：
初，叔向欲娶於申公巫臣氏，其母欲娶其黨。叔向曰：“吾母多而庶鮮，吾懲舅氏矣。”其母曰：“子靈之妻殺三夫，壹君，壹子，而亡壹國、兩卿矣。可無懲乎？吾聞之：‘甚美必有甚惡，’是鄭穆少妃姚子之子，子貉之妹也。子貉早死，無後，而天鐘美於是，將必以是大有敗也。昔有仍氏生女，鬒黑而甚美，光可以鑒，名曰玄妻。樂正後夔取之，生伯封，實有豕心，貪婪無饜，忿類無期，謂之封豕。有窮後羿滅之，夔是以不祀。且三代之亡，***子之廢，皆是物也。女何以為哉？夫有尤物，足以移人，茍非德義，則必有禍。”叔向懼，不敢取。
這段文字的大體意思是：晉國大夫叔向要娶申公巫臣和夏姬所生的女兒，叔向的母親則想要他取自己親信的女兒。為了說服淑向，她的母親便說了這句“夫有尤物，足以移人，茍非德義，則必有禍。”雖然叔向被母親的壹番話給嚇住了，但後來還是在平叔的慫恿下娶了巫臣氏。
在這裏，“尤物”壹詞所表達的意思 大體是指“特別漂亮的女性”，這與大部分詞典中對這個詞的解釋比較接近。根據這壹典故，有人認為“尤物”壹詞應該帶上壹層“禍”的含義，即因美貌女性對男性的影響而改變男性甚至歷史的命運，凡這樣的事端便將“原罪”放在“尤物”之上。
在唐朝詩人元稹所作的《鶯鶯傳》中，對“尤物”壹詞的解釋更加詳細。張生對崔鶯鶯始亂終棄後，為了良心上的安寧，講了壹篇大道理，其中的關鍵詞就是“尤物”：“大凡天之所命尤物也，不妖其身，必妖於人。使崔氏子遇合富貴，乘寵嬌，不為雲，不為雨，為蛟為螭，吾不知其所變化矣。昔殷之辛，周之幽，據百萬之國，其勢甚厚。然而壹女子敗之，潰其眾，屠其身，至今為天下僇笑。予之德不足以勝妖孽，是用忍情。”
這段話的意思是：凡是尤物，不害己必害人。假如崔鶯鶯嫁給富貴之人，憑著嬌寵，不為雲，不為雨，為蛟為龍，我不知道她能變化到何種程度。過去的殷紂王和周幽王，據百萬之國，國家強盛，然而壹個女子就讓他們亡國了，眾叛親離，死無葬身之地，成了天下人的笑柄。我的德行不足以勝過妖孽，只有忍情，和她分手。
可見，在古人心目中，惟壹能夠跟“尤物”相抗衡，能夠鎮得住“尤物”的，惟有崇高的德行。自忖德行不足的人，比如張生，趁早遠離“尤物”，否則眾叛親離，死無葬身之地，更甚者還要亡國亡家。“尤物”如此可怕，能量如此巨大，因此古人談起“尤物”的時候，常常語帶貶義，美眉變成了妖精。
值得註意的是，“尤物”有時也指珍奇之物。陸遊在壹篇文章中寫道：“予平生見三尤物：王公明家韓幹散馬，吳子副家薛稷小鶴及此子母牛是也。”