項羽在巨鹿大戰中打敗章邯，接受章邯投降以後，聽說劉邦已經進了鹹陽，這可把他氣炸了。他覺得自己功勞比劉邦大，本領比劉邦強，本應該先進鹹陽，當關中王。他趕快率領大隊人馬直奔函谷關而來，很快就打到了新豐鴻門地方，離開劉邦所在的霸上只有四十裏路了。
當時項羽的軍隊擁有四十萬人，劉邦只有十萬人，項羽想要消滅劉邦是很容易的事。項羽的軍師、被項羽尊稱為“亞父”的範增建議說：“劉邦在東邊家鄉的時候，又貪財，又歡喜美女，如今進關以後，財物和美女都不要了，我看他的野心不小，恐怕想要跟大王爭奪天下，您不如趁早下手，除了他算了。”項羽正在考慮，還沒有做出決定，劉邦手下的左司馬曹無傷偷偷派人來給項羽送信說：“劉邦想要在關中做王，他準備拜秦王子嬰做相國，把秦朝皇宮裏的壹切珍寶都占為己有。”項羽聽了這個消息。火冒三丈，他決定第二天壹早派兵去攻打霸上，消滅劉邦。
項羽的決定，驚動了他的另壹個叔父項伯。項伯和劉邦手下的張良是好朋友，他生怕明天打起仗來會傷害張良，就連夜趕到劉邦軍營裏去通知張良，叫張良趕快逃走。張良說：“我是特地送沛公進關來的，現在他有危險，我只顧自己逃走，太不講義氣了，我得去向他告別壹下。”
張良把項伯的話壹五壹十地報告了劉邦。劉邦壹聽著了慌，連聲說；“這怎麽辦？這怎麽辦？”張良問劉邦說：“大王估計壹下，咱們的軍隊能擋得住項王的進攻嗎？”劉邦沈默了壹下，愁眉苦臉地說：“我看擋不住啊！這怎麽好呢？”張良說：“那您可以請項伯幫幫忙，叫他在項王面前給求求情。”劉邦叫張良趕快把項伯請進來，擺上酒席，熱情招待。劉邦低聲下氣地對項伯說：“我自從進關以來，什麽東西都不敢動壹下，只是登記了官民的戶籍，查封了秦朝的倉庫，日日夜夜盼望項王到來。我派些軍隊把守關口，也只是為了防止盜賊，決沒有抗禦項王的意思。請您務必在項王面前替我美言幾句，請項王不要聽信謠言。”為了結交項伯，劉邦還當場把自己的女兒許配給項伯的兒子，兩人結成兒女親家。項伯答應了劉邦的請托，並囑咐劉邦第二天清早到項羽大營裏去謝罪，然後他連夜趕回了鴻門。
古兵銅器第二天壹清早，劉邦帶著壹百來個人趕到鴻門，當面向項羽謝罪。劉邦裝作十分誠懇地對項羽說：“當初我和將軍壹起攻打秦朝，您在河北作戰。我在河南作戰。我自己也沒有料想到能夠先打進美中，攻破鹹陽，今天又在這裏和將軍見面。聽說有些小人在將軍面前造謠中傷，挑撥將軍和我的關系，希望將軍不要聽信這些謠言。”
項羽是個直性人，他看劉邦這樣謙虛，心頭的怒火很快就煙消雲散了。他立刻改變語氣，毫不在意地說：“這都是妳那裏的曹無傷派人來說的，要不，我怎麽會生妳的氣呢！”項羽叫人擺上酒席，宴請劉邦，表示和好。宴會上，項羽和項伯坐在主位，亞父範增在旁邊作陪，劉邦坐在客位，張良在旁邊作陪。項羽舉杯勸劉邦喝酒，態度越來越和氣。
亞父範增壹再地給項羽丟眼色，並且三次舉起身上佩帶的玉玦〔jué〕作暗示，請項羽趕快下決心殺掉劉邦。項羽默不作聲，既不表示同意，也不表示反對。範增急了，借個機會出去，把項羽的堂兄弟項莊找來，吩咐他說：“項王的心不夠狠，始終下不了殺劉邦的決心。妳進去拿敬酒作為理由，舞劍助興，趁機殺了劉邦。否則，妳們這些人都會落在劉邦手裏。”項莊真的進去給劉邦敬酒，敬完酒以後說：“今天項王請沛公喝酒，我給大家舞壹會兒劍，熱鬧熱鬧吧！”說完就舞起劍來。他那把寒光閃閃的寶劍，越舞越近，直逼劉邦，嚇得劉邦身上直冒冷汗。
項伯看到項莊不懷好意，生怕他的親家劉邦吃虧，他也撥出寶劍說：“壹個人舞劍沒有意思，兩個人對舞才熱鬧。”說完，占了劉邦面前的那塊地盤，也舞起劍來。項莊的劍逼向劉邦的時候，項伯就用自己的身體掩護劉邦，使項莊下不了手。
張良看到形勢非常危急，找個機會溜出去，對樊噲說：“宴會上形勢不妙，項莊拔劍起舞，看樣子想對沛公下毒手。”樊噲聽了跳起來說：“那還了得，我去！”說完，他帶著寶劍和盾牌，撞倒了幾個攔阻他的衛兵，氣呼呼的沖了進去。
項羽看到冷不丁的沖進來壹個人，趕快壹手按劍，十分緊張地問：“妳是幹什麽的？”張良趕快上前壹步，替樊噲回答說：“他是沛公的車夫樊噲，大概在外面等久了，肚子餓了。”項羽用眼光打量了壹下樊噲，見他長得虎頭虎腦的，便用贊嘆的口氣說：“好壹個壯士！賞他壹鬥酒，壹只肘子。”底下的人就給了樊噲壹鬥酒，壹只生肘子。樊噲站著壹口氣喝完了灑，然後把盾牌往地上壹放，把肘子放在盾牌上，蹲下身子，用寶劍割著生肘子吃。項羽覺得這人挺可愛，問他說：“妳還能喝酒嗎？”樊噲粗聲粗氣地說：“我死都不怕，還怕喝酒！想當年秦王兇暴得像虎狼壹樣，殺人唯恐殺不完，處罰人唯恐不夠重，所以逼得天下的人都起來造反。楚懷王跟諸將約定：誰先打敗秦軍，進入鹹陽，誰就做王。如今沛公先打進了鹹陽，他可什麽東西也沒有拿，只是封了宮室庫房，駐兵霸上，等待大王到來。像他這樣勞苦功高的人，大王不但沒有給他什麽封賞，反倒聽信小人的挑撥，想要殺他。這不是學秦王的樣子嗎？我認為大王真不應當這樣做。”
項羽對樊噲的這壹頓責備，不知道怎麽回答才好，他只是說：“請坐，請坐。”樊噲壹屁股坐在張良旁邊，壹只手緊緊地按著寶劍。項伯看到形勢已經緩和，就回到了自己的座位上。項莊看到沒法再下手，只好收起寶劍，站在項羽身邊。
劉邦這才鎮定了下來，他假裝要上廁所，趕緊出去了。張良和樊噲也跟了出去。劉邦想要溜回霸上，又怕沒有告辭，失了禮數。樊噲說：“幹大事業的人，不必拘泥於這種小節，如今他們的刀尖對著咱們，還跟他們講什麽禮數。”說著，推過車子來，催劉邦馬上走。劉邦只得把張良留了下來，叫他去向項羽表示謝意。張良問：“大王帶來了什麽禮物沒有？”劉邦說：“我帶來白璧壹雙，是獻給項王的；玉杯兩只，是送給亞父的。剛才項王發脾氣，我沒有敢獻上去，妳就代我送去吧！”劉邦又怕項羽派兵來追，決定把車子留在鴻門，他自己騎上壹匹馬，樊噲、夏侯嬰、靳疆、紀信四個人，拿著寶劍和盾牌，跟隨他步行抄小路從驪山腳下趕回霸上。因為這條小路只有二十裏，比走大路要近壹半。劉邦還再三叮囑張良，估計等他們回到霸上的時候，才進去向項羽告辭。
劉邦等人壹溜小跑回到霸上，進入軍營後的第壹件事，就是把曹無傷抓來殺了。
張良在外邊等了好壹陣子，估計劉邦他們已經到達霸上軍營，就進去對項羽說：“沛公的酒量小，已經喝醉了，不能親自來向大王辭行。他臨行交給我白壁壹雙，囑咐我敬獻給大王；玉杯兩只，是送給亞父的。”項羽問：“沛公現在何處？”張良說：“沛公聽說大王有意要找他的差錯，不敢在此久留，已經早走壹步，估計現在已經回到霸上軍營了。”項羽聽說劉邦已經走了，就收下白璧，放在案上。範增氣鼓鼓地接過玉杯，扔在地上，用寶劍把它劈了，然後長長地嘆壹口氣說：“唉！項王太幼稚，真不值得替他出主意。將來與項王爭奪天下的，必定是劉邦這家夥，我們都等著做俘虜吧！”