《紅字》講述了海絲特出生於英國壹個沒落的家庭，年輕時嫁給了學者羅傑·齊靈渥斯。結婚兩年後，羅傑把海絲特送上了開往馬薩諸塞州殖民地的船，準備安排好手頭的事務以後再來，但壹兩年過去了，羅傑再也沒有他的消息。海絲特孤身壹人，誤入歧途，與丁梅斯代爾教長的通奸行為被揭露，於是他胸前戴著恥辱的紅色“A”站在了公眾的舞臺上。
海絲特回到監獄後，母子倆都生病了。監獄當局請來壹位醫生為海絲特治病，這位醫生就是海絲特的前夫羅傑·齊靈渥斯。原來他並沒有葬身大海，而是被印第安人俘虜，壹年後來到這裏。羅傑讓海絲特說出那個男人的名字，但她不肯。羅傑發誓要找出並不惜壹切代價報復那個傷害他的人。他要求海絲特對他們的關系保密，海絲特同意了。海絲特出獄後沒有離開這座城市。她帶著女兒珀爾在城外的小房子裏安頓下來，以縫紉為生。她胸前的紅字讓她壹直置身於人群之外。
幾年後，海絲特的女兒珠兒已經長成壹個任性的小女孩。多虧了媽媽的精心照顧和打扮，她看起來像個天使。然而，由於教會的批評，州長正在考慮是否取消海絲特對女兒的監護權。有壹次，海絲特去給州長送縫紉針線活，同時協商女兒的撫養權。在州長家，海絲特碰巧看到州長、教長和羅傑在壹起。看到珠兒背不出教義，總督正要做出決定，隔離這對母女。由於伊瑪目的勸說，州長改變了主意。阿訇非常喜歡珍珠。
從海絲特公開露面的那天起，院長就病了。羅傑既是他的醫生，也是他的教區居民，他們關系密切。後來在羅傑的安排下，院長和他住在壹起，由此羅傑對院長腦子裏的活動了如指掌。深受道德譴責，宗主夜不能寐，獨自來到公共舞臺。這時，海絲特剛好經過。牧師叫她們母女壹起站在公共講臺上，向她們表達了自己的焦慮。而這壹切恰好被躲在暗處的羅傑看到了。
院長的極度軟弱讓海絲特大吃壹驚，她請求羅傑寬大處理，但對方不為所動。海絲特告訴阿訇真相，並告訴他要提防羅傑。得知這壹切後，伊瑪目和海絲特決定等到選舉日再去傳教，悄悄乘船逃往歐洲。
那壹天，人們向牧師致敬。伊瑪目變得恍惚。他搖搖晃晃地走下布道壇，走上前去攙扶著海絲特和珠兒母女，於是他們三人壹起走上了舞臺。這位阿訇七年前就盡力說出了真相，顫抖而鄭重。他突然扯開胸前牧師的絲帶，永遠地倒在了公眾的舞臺上。有人說，他們看到阿訇胸前燒著壹個鮮紅的“A”。
羅傑復仇失敗，不到壹年就去世了。珀爾繼承了壹大筆財產，但她不知道該何去何從。海絲特壹度離開了殖民地，但幾年後，人們在波士頓的小木屋前看到了她，她胸前還帶著紅字。海絲特死後，根據她的遺囑，墓碑上只刻了壹個紅字“A”。
《紅字》是作家霍桑在無疑時代的壹部傑作。自出版以來，它壹直是文學評論的熱門話題，並被列入美國十大最佳小說。這部小說可以說是霍桑最典型的作品，它清晰有力地表達了他壹直在寫的主題，同時也顯示了霍桑的文學技巧。
霍桑關註人性和命運，熱衷於探索人物的內心世界。《紅字》就是這樣壹本書。它側重於“罪”的概念及其對個人和社會的影響。海絲特是作家創造的壹個人物。這壹形象的成功使“淫婦”壹詞在她心目中的原始含義似乎能夠被遺忘，人們轉而將這個詞作為“能力”的象征。這也是這本書在思想上和藝術上的成功之處。
小說《七角亭老屋》的知名度常常被作者的前作《紅字》淹沒，但卻是霍桑非常有分量的作品。在這部哥特小說中，作者刻畫了壹群心理極其復雜的人物。連霍桑自己都覺得《七角亭舊居》比以前的作品更能代表我的思想，寫起來也更舒服。