現在西安雖然也有城墻，但建於明代，那時西安早已不是國都，只是壹個省會級城市的城墻，而北京城墻全都拆了，所以南京城墻是古代國都城防的唯壹孤本，可以說價值連城。
南京明城墻是明太祖朱元璋（1328－1398）定都南京的產物和象征，是中國歷史上唯—建造在江南的統壹全國的都城城墻。
南京明城墻始建於元末至正二十六年（即公元1366年），建成於明洪武十五年（即公元1386年），歷時21年之久。從內到外由宮城、皇城、京城、外郭四重城墻構成。 其中，南京京城墻，不循古代都城取方形或者矩形的舊制，設計思想獨特、建造工藝精湛、規模恢弘雄壯，在鐘靈毓秀的南京山水之間，蜿蜒盤桓達33.676公裏，比首都北京的古城墻還長出0．776公裏。而南京古城墻的外廓城周長則為60公裏。
數百年的滄桑，宮城、皇城、外廓三圈城墻已毀壞殆盡，惟有高大的京城墻，除城門等木構建築不復存在，城墻依然屹立。所以，現在通常所稱的“南京城墻”、“南京明城墻”即指京城墻。
南京的城墻，為我國古代軍事防禦設施、城垣建造技術集大成之作。無論歷史價值、觀賞價值、考古價值以及建築設計、規模、功能等諸方面，國內外城墻都無法與之比擬，可謂是繼我國秦長城之後的又壹歷史奇觀。
早在公元前472年，越王勾踐滅吳之後，企圖進壹步吞並楚國，他看中了位於現在南京中華門的長幹裏壹帶，召見他的謀士範蠡監理建城，定名“越城”，又叫“範蠡”城。當時的“越城”很小，城周只有1公裏又80步，占地面積也只有6萬平方米，稱作“越臺”。到了公元前333年，楚威王滅越，又在南京清涼山（又叫石頭山）築城，稱為“金陵邑”，這也是南京又稱“金陵”、“石頭城”的來歷。到了公元前211年，孫權又在金陵邑故址構築“石頭城”，即今日南京的重要歷史遺存“鬼臉城”，這是當時的軍事要塞，它依山為城，因江為池，地勢十分險要。
當然，南京十朝建都史中最輝煌的壹頁當數元末至正二十六年，明太祖朱元璋攻占南京後開始建造的明城墻。它東連石頭城，南貫秦淮區，北帶玄武湖，將歷代都城都囊括其中。朱元璋為建造這座都城，動用各類築城人員達百萬余眾，涉及長江中、下遊數省的廣袤地區，具有強烈的民族親和性及地區代表性。
經近年搶救性修復，現在南京明城墻的完好總長度已經達到23．743公裏。南京市委、市政府還不惜撥出重金，先後建成了以古城墻為背景、護城河為依托的“月牙湖公園”，建造了能夠傳遞歷史信息的“水西門遺址廣場”和以甕城、城墻為主題的新建築群體“漢中門市民休閑廣場”等。
南京城的城墻高度壹般在14米到21米之間，城基的寬度為14米左右，頂部的寬度在4米到9米之間。大部分的城墻都先用花崗巖或石灰巖的條石做基礎，上面再用大磚壘砌內外兩壁和頂部，內外壁之間常用碎磚、礫石和黃土層層夯實。城墻頂部和內外兩壁的磚縫裏，都澆灌壹種“夾漿”。這種夾漿用石灰、糯米汁（或高粱汁）或再加桐油摻和而成，凝固後粘著力很強，使城墻能夠經久不壞。
南京城墻墻頂用磚鋪成地面並砌成“雉堞”（指城墻頂部靠外壹側的鋸齒狀矮墻），並有石制的泄水槽以排出雨水。城基部分每隔壹定距離也設有排水洞，將城墻內側的積水排出城外。因此，南京城的基礎工程和防護工程都是比較牢固的，故能屹立至今600多年之久。城墻現存21.35公裏，仍然是我國最大的壹座磚城，並被定為全國重點文物保護單位。
現存南京明城墻為應天府城，即京城，城門計有13座，水關2座。城墻上還有垛口13616個，窩鋪200座，以供軍事防守之用。在城的中央還建有鐘樓和鼓樓。
這13座城門的上部，都建有高聳的城樓，而以聚寶門最為雄偉。聚寶、三山和通濟三座城門各有城墻四道，每兩道之間的空間稱為“甕城”，可作為戰時的防守之用。聚寶門是這些城門中最堅固的壹個，城樓以下部分基本保存完整，而且有所謂“藏軍洞”的特殊設施。“藏軍洞”實際上就是裏端封閉的磚券門洞，在戰時可供兵士休息和用來存放軍事物資。這種“藏軍洞”在聚寶門最南壹道的城墻上計有兩層***13個，左右兩側的城墻下部又各有7個，加起來有27個。據說，每洞可容納兵士100人以上，***可藏兵達3000人以上。這種設施在我國古代的其他大城中是極為少見的。
每座城門都有內外兩道門，外面壹道是從城頭上放下來的“千斤閘”，具有堅固的防禦作用；裏面壹道則是木質再加鐵皮做成的兩扇大門。在平時，行人車馬都從城門洞裏通過。
南京明城墻的防、排水系統科學適用，功能包括城垣自身防、排水和對城區的防、排水兩部分。城墻填層上部，采用桐油、石灰、黃工拌合的灰漿封頂夯實，厚約1—2米，在其上面和沿墻體兩側直至墻根用灰漿砌築5—10余層城磚；墻體頂面設置了石質排水明溝，在其明溝約50米距離設置石質出水槽將水排出墻體。城區的防、排水系統，主要是利用城墻底部設置的水關、涵閘。
在秦淮河出入口處分別建有東水關和西水關，水關設有閘門3道，前後2道為木閘門，中間設鐵柵門以防潛水入城之敵。東水關內側還設有33座甕洞，分為3層(上面兩層為藏兵洞)，下層(中洞可通船)通水。此外，還設有金川河閘、玄武湖的“通心水壩”(即武廟閘)、前湖的半山園閘與琵琶湖的琵琶閘等多處涵閘。這些涵閘，設有銅、鐵管和銅水閘，只能進水不可進人，設計巧妙、結構合理。
朱元璋攻入南京，於公元1366年到1386年間進行大規模改建。歷時二十年，建成南京歷史上最具規模的城墻。其後的五百多年，南京城垣基本上保持明代以來的格局。1955年1月起，因為各種原因，拆除了部分城墻。1983年，南京市人民政府公布了保護城墻的通告，1988年1月被確認為全國重點文物保護單位。二十多年來，南京市政府與民間機構壹直致力於南京城墻的恢復與保護工作。
南京明城墻不僅是我國現存的第壹大城，而且是世界第壹大城（巴黎城長29.5公裏）。
明城墻的建造思想
據《明史》記載，公元1356年，朱元璋召見隱居老儒朱升，朱升提出“高築墻，廣積糧，緩稱王”的建議，朱元璋欣而采納並實施。
公元1356年，元朝的水軍在采石磯被朱元璋殲滅，集慶城裏元軍投降，朱元璋勝利進入集慶。他將集慶改名應天府，從此有了壹塊比較穩定的有發展前途的根據地。
但是，朱元璋感到自己力量還不夠強大，所以盡管此時占據浙江、四川、湖廣的張士誠、陳友諒、明玉珍等已紛紛稱王稱帝，朱元璋還只默默地壯大自己的力量，在太平，僅設立太平興國翼元帥府，在金陵，僅僅稱吳國公而已。
在徽州，朱元璋征求學士朱升對他今後戰略方針的意見，朱升說：“高築墻，廣積糧，緩稱王。”朱元璋非常地高興。朱元璋正是在這壹方針下，壹步步完成統壹中國的大業的。
南京明城墻，據初步估算***耗費了數億塊城磚。城磚壹般長40—45厘米，寬20厘米，厚10—12厘米，重為10至20公斤。由於城磚來自各地，故其城磚材質的土性也呈多樣性(有粘土、沙土、高嶺土等等)。大多數城磚留有銘文，少則壹字(或壹個符號、記號)，多則70余字，這不僅是南京明城墻的壹大特點，也是南京明城墻歷史文化遺產價值的重要組成部分。
南京明城墻所用如此巨量的城墻，究竟依靠哪些區域燒制單位提供?由於史料記載的匱乏不詳，近幾十年來文物工作者或有心人對城磚銘文孜孜不倦的考證、補定，才有了壹份目前尚未完全統計精確的資料：南京明城墻所用城磚，分別來自長江中、下遊的廣袤地區，其中包括今江蘇、江西、安徽、湖南、湖北5省的府、州、縣，以及軍隊衛、所和工部營繕司等近200個單位承擔組織人力制坯、燒造。
為確保建造南京京師城墻的城磚燒造質量，朝廷要求各地生產的城墻磚上燒制出府、州、縣、總甲、甲首、小甲、制磚人夫、窯匠等5至6級責任人的名字，以便驗收時對不合格的城磚追究制磚人的責任，甚至殺頭。這種嚴酷的“責任制”，卻保證了南京明城墻建造過程中的高質量。
南京城磚銘文的書寫，大體可分“書齋式”與“民間式”兩類。前者屬官府內的官吏文人、鄉間秀才，其字體流暢工整，點、撇、勾、捺極具文人氣息；後者屬於粗通文墨、甚至沒用筆寫過字的工匠，當磚坯出模後，只是揀了身邊的壹根小樹枝，在磚的壹側小心翼翼留下所在縣、甲以及自己的名字，稚拙的字體上透出幾許村野之氣。城磚銘文的字體，篆、隸、魏、楷、行各體皆備，蘊含著淡淡的金石味。其中有壹種書體最具神韻，在中國書法字典上也難找到它的歸屬，卻壹筆壹劃不扭不顫，那是來自民間的書法藝術。從銘文技法上，又可分為模印、刻劃、書寫三種形式。其中，銘文的雙線模印由於字體的筆劃較細，故對制磚泥土的質量有較高的要求。
更令人驚奇的是在明城墻的墻磚上還發現了當時明代字典上查不到的簡化字，如“鄧”、“劉”等等。