漢語本來的註音方式是讀如某字（直音法），隨著魏晉南北朝時期佛教傳入，其聲明學為漢語引入了反切這種註音方法。
另據考證，反切的產生，北齊顏之推《顏氏家訓·音辭篇》雲：“孫叔然創爾雅音義，是漢末人獨知反語，至於魏世，此事大行。”（孫炎，字叔然，名炎）陸德明《經典釋文》也說：“孫炎始為反語，魏朝以降漸繁。”事實上，孫炎以前已有人使用反切了，如東漢服虔註《漢書》“惴，音章瑞反”。孫炎對反切進行了整理，並編成了〖爾雅音義〗。
隋唐的反切是研究中古漢語語音系統的基本資料，是漢語音韻學的基礎之壹。
據歷史學家範文瀾研究，音韻學開始於東漢末年，當時某些儒生受梵文拼音字理的啟示，創反切法來註字音.孫炎作《爾雅音義》，用反切註音，壹般認孫炎為反切的創始人。
唐代時，僧人守溫取漢字為三十六聲母，宋人又以韻書的韻母字作為韻母。反切法益為精密，成為最通行的註音法。
1918年，北洋政府教育部公布了國語註音字母（聲母二十四個，韻母十六個），反切法遂被淘汰。