偏旁是組合字的構詞成分。古人把左右結構的組合漢字的左右兩邊稱為“片”和“邊”。現在，組合漢字的各個部分統稱為駢。漢字絕大多數是形聲字，由形和音組成。所以部首主要包括形和音。
如“於”字由“顏”和“吳”兩個偏旁部首組成；“盆”字由“分”和“盤底”兩個部首組成；疑問詞由門框和嘴兩個部首組成。部首常被放在壹起說，所以有人認為部首和部首是壹回事，這是壹種誤解。
部首和部首是兩個不同的概念，雖然有壹些聯系。
偏旁也是偏旁，但偏旁不都是偏旁。《新華字典》和《現代漢語詞典》都有“偏旁字典”。教學生用部首查字典時，也會用到“部首”這個詞。在這種情況下，部首可以稱為部首搜索。
首先是內涵不同。
識字偏旁是表意偏旁和構詞成分，搜字偏旁是某壹類漢字上相同的符號。其次，角色不同。識字偏旁有利於記憶字形含義，單詞檢索偏旁有利於單詞檢索。再次，固定程度不同。識字的偏旁是固定的，比如“於”字，它的偏旁無論在哪裏都可以說是“字旁”。
識字偏旁不清楚容易造成混亂，文字學偏旁和檢索詞偏旁的區別也不清楚。
有壹次某地區的測試:讓學生指出“嚴”字的偏旁，標準答案是橫的。學生不清楚試題的要求，幾乎都答不出來。只有幾個同學回答“廠部”。
在教學中，教師應根據不同的場合不同地使用“偏旁”壹詞。引導學生查字典時，要明確指出是字典檢索的部首還是構詞法、文字學的部首，或者可以說是字典檢索目錄中某個詞屬於“某個部分”，讓學生知道是單詞檢索的部首還是識字、文字學的部首。