“奧”通常被認為是形聲字。現有最早的古文字材料是《說文解字》小篆。小篆由兩部分組成，外部為“宀”，像房屋，作形旁，表示“奧”的本義與建築物有關；內部為“?（juàn）”，作聲旁，?指將米飯捏聚成團。字的形符“宀”後來變成壹撇和ㄇ，跟“向”類似；聲符“?”中的雙手形，到隸書中被合並為壹長橫和兩點，到楷書中則變形為“大”。
“奧”的本義，是房屋的西南角。古代的房屋，壹般是坐北朝南，前面是堂，後面是室，門在東，窗在西。奧是室內的西南角，比室更為幽深。奧就是室內幽深處，所以有“堂奧”壹詞，指堂的深處。因“奧”是房室的深處，所以“奧”引申指深奧的義理，如人們形容高深難懂，叫“深奧”；道理或內容深奧微妙，叫“奧妙”；奧妙神秘，叫“奧秘”。