“南嶽”壹詞最早出現在春秋戰國時期沈導的《沈子外篇》:“(舜)遂遊南方，五月南嶽；再西遊，至於八月西嶽；再北遊，至於十月壹月北嶽。其禮皆如宗。回歸，而不是離家，齋戒三天，親口告訴祖先，用專用。命令秘書把郡廟、國家、折中名山大川說出來，然後聽朝。這裏的“南嶽”，與東嶽、西嶽、北嶽並列，是皇帝狩獵巡禮的對象。而這裏有“四山”，“南嶽”是“四山”之壹。來自《南巡》...至於南嶽，還有西遊...至於西嶽，和北遊...至於北嶽”，可見此時的“四山”是按照皇帝所在國的東、南、西、北四個方向劃界的。後期出現的“五嶽”說，應該是在“東西南北四山”的基礎上，增加了壹個中間位置——中嶽。雖然後期對“五色”、“五行”的起源有多種解釋，但這種“五面”說可以視為其起源或主要原因。
“四嶽”或“五嶽”在古代是嶽，其義在現代辭書中解釋為“巍峨之山”，在東漢許慎《說文解字》中解釋為“嶽:東洋仿、霍楠、西華、北恒、中泰室、王訪獵之故”這裏的“嶽”指的是“五嶽”，既明確了“五嶽”的具體含義，又告訴我們“嶽”是國王“巡狩”的地方，也就是巡狩的對象。在孔《春秋正義》中也可以看出，《石山》中的雲是河南華、河東、河北恒、江南恒。“李遜日:花溪月華山也；東嶽泰山也；恒，北嶽衡山也；恒，南嶽衡山也。”《地名釋義》雲:東嶽、泰山、鳳縣泰山；南嶽長沙湖南南山也；花山，華陰縣西南，洪永，西嶽；北嶽中山曲陽縣西北的恒山。”郭撲註衡山常山，辟漢文帝諱耳。
《爾雅》是的第壹部書，說這四座山就是四座山，所以所有的註釋者都以嶽來詮釋，所有的書、史、傳、妙都當作四座山，壹定是四座山。《石山》也說:泰山為東嶽，華山為西嶽，霍山為南嶽，衡山為北嶽。泰國人和霍恒人不同，兩個越人都在同壹座山上，兩個也是。“從上面可以看出，古人的‘嶽’就是‘山’，有具體的名山分布在四方。”嶽”是位於國家的東、南、西、北或東、南、西、北、中的“山”。《說文》曰:“山者，玄也，玄氣散，萬物皆生，有石而高，象形也。“它是現代人把‘嶽’解釋為‘巍巍高山’的同義詞。邵《關隘》中也有雲:“嶽，應考功德。“然四方有山，天子巡於山下，以測諸侯功過，故稱曰。”見《白虎傳》:“嶽是誰？是的，這也是壹個優點的測試。”又見《尚書正義》:嶽哲四面為山，本朝大臣皆稱四嶽，與西河、和合為壹。這樣我們就可以知道，四座山是上溪和和諧的四個兒子。也有人說，越人被他們掌管四嶽的王公稱為燕，雲的王公在之下，所以四方的王公都屬於四嶽。可見，“嶽”可能是指掌管四方的官員，也可能是指四方之嶽中督撫考核所涉及的事物，但都來源於四方之山。
“南嶽”是屬地管轄範圍內南部的壹座山。歷史上要麽是“四大名山”之壹，要麽是後來的“五嶽”之壹。與其他三山或四山壹起，原本是古代政治地理的範疇，是中原人從他們的視角所確定的政治疆域的邊關之氣。