甲骨文是商朝(約公元前17世紀-公元前11世紀)的文化產物,距今約3600多年的歷史。商代統治者迷信鬼神，其行事以前往往用龜甲獸骨占蔔吉兇，以後又在甲骨上刻記所占事項及事後應驗的蔔辭或有關記事，其文字稱甲骨文。自清末在河南安陽殷墟發現有文字之甲骨，整整100年了,目前出土數量在15萬片之上，大多為盤庚遷殷至紂亡王室遺物。以出至殷墟，故又稱殷墟文字；因所刻多為蔔辭，故又稱貞蔔文字。甲骨文目前出土的單字***有4500個,已識2000余字,公認千余字。它記載了三千多年前中國社會政治，經濟，文化等各方面的資料。是現存最早最珍貴的歷史文物。
契文
甲骨文之別稱。契通栔，因以契刀刻於龜甲、獸骨上，故名。清代孫詒讓著有〈契文舉例〉二卷，為考釋甲骨文之始。
大篆
大篆是西周時期普遍采用的字體，相傳為益所創。針對不同的書寫媒介，大篆亦有金文(或稱“鐘鼎文”)、籀文之別。
金文比甲骨文稍晚出現的是金文，金文也叫鐘鼎文。商周是青銅器的時代，青銅器的禮器以鼎為代表，樂器以鐘為代表，“鐘鼎”是青銅器的代名詞。所以，鐘鼎文或金文就是指鑄在或刻在青銅器上的銘文。
金文的內容是關於當時祀典、賜命、詔書、征戰、圍獵、盟約等活動或事件的記錄，都反映了當時的社會生活。金文字體整齊遒麗，古樸厚重，和甲骨文相比，脫去板滯，變化多樣，更加豐富了。金文基本上屬於籀篆體。這些文字，在漢武帝時就已被發現，當時有人將在汾陽發掘出的壹尊鼎送進宮中，漢武帝因此將年號定為元鼎(前116)。以後金文又陸續有所發現。宋代文人歐陽修、趙明誠都善書，對金文作過研究和記載。
周宣王時鑄成的《毛公鼎》上的金文很具有代表性，其銘文***32行，497字，是出土的青銅器銘文最長者。《毛公鼎》銘文的字體結構嚴整，瘦勁流暢，布局不馳不急，行止得當，是金文作品中的佼佼者。此外，《大盂鼎》銘、《散氏盤》銘也是金文中的上乘之作。
籀文是古代秦國使用的文字，是小篆的前身，由於在春秋時秦人作的《史籀篇》中收藏有223個字，因此叫籀文，據說“籀”的意思是“誦讀”。唐朝時出土的“石鼓文”據考證是秦襄公時所刻，和《史籀篇》中文字相同，是籀文的代表。
小篆
秦權上刻制的小篆，據說是李斯書寫的小篆是在秦始皇統壹中國後，推行“書同文，車同軌”，統壹度量衡的政策，由宰相李斯負責，在秦國原來使用的大篆籀文的基礎上，進行簡化，取消其他六國的異體字，創制的統壹文字漢字書寫形式。壹直在中國流行到西漢末年，才逐漸被隸書所取代。但由於其字體優美，始終被書法家所青睞。又因為其筆畫復雜，形式奇古，而且可以隨意添加曲折，印章刻制上，尤其是需要防偽的官方印章，壹直采用篆書，直到封建王朝覆滅，近代新防偽技術出現。康熙字典上對所有的字還註有小篆寫法。
玉筋篆
亦稱“玉箸篆”。篆書的壹種。其書寫筆道，圓潤溫厚，形如玉筋(筷子)，故名。始於秦代，唐代齊已《謝曇城大師玉筋篆書》詩稱：“玉筋真文久不興，李斯傳到李陽冰。”後人論書，將用筆圓渾遒勁的其他字體亦稱為“玉筋”。如明代王世貞評論顏真卿書：“《家廟》、《茅山碑》正書中玉筋筆者。”
鐵線篆
小篆的壹種。由秦代《泰山刻石》、《瑯琊臺刻石》等玉筋書風中脫出。用筆圓活，細硬似鐵，劃壹首尾如線，故名。後世稱唐代李陽冰的篆書為“錢線篆”。
隸書
亦稱“佐書”、“吏書”。字體名。形體扁平方折，便於書寫。始於秦代，通用於漢魏。唐代張懷瓘《書斷》引東漢蔡邕《聖皇篇》：“程邈刪古立隸文。”晉代衛恒《四體書勢》：“秦既用篆，奏事繁多，篆字難成，即令隸人(胥吏)佐書，曰隸字。”程邈將當時這種書寫體加以搜集整理，後世遂有程邈創隸書之說。秦隸出於秦篆，字形構造仍有較多的篆書形跡，後在漢代通用中不斷發展完善，成為筆勢、結構與秦篆完全不同的字體。隸書的出現，沖破六書的造字原則，奠定楷書基礎，標誌漢字演進史和書法史上的轉折。魏晉時曾混稱楷書為隸書，因別稱有波磔的隸書為“八分”。湖北雲夢出土的《秦律簡》和漢《五鳳元年十二月簡》，即是秦漢手寫隸書的代表作。
草篆
書體名。飛白的別稱。東漢蔡邕稱：“何草篆之足冥，而斯文之未宣。”《金石林·緒論》：“壹曰飛白，篆貌隸骨，雜用古今之法，勉作草篆，為器所使，自我作之，不得不然也。”指以草書筆法書寫的篆字。《書史會要》稱：“(趙)宦光篤意倉史文學，創作草篆，蓋《天璽碑》而小變焉，繇其人品已超，書亦不躡遺跡。”傅山等都擅長草篆書。
科鬥文
亦稱“科鬥書”、“科鬥篆”。篆字(包括古，籀)手寫體的俗稱。因以筆蘸墨或漆作書，筆道起筆處粗，收筆處細，狀如蝌蚪，故名。此名初見於漢末，盧植上書稱“古文科鬥，近於為實”。鄭康成〈尚書贊〉稱：“書初出屋壁，皆周時象形文字，今所謂科鬥書。”元代吾丘衍論證科鬥書形體的形成是：“上古無筆墨，以竹挺點漆書竹上，竹硬漆膩，畫不能行，故頭粗尾細，似其形耳。”
繆篆
漢代摹制印章用的壹種篆書體。王莽六書之壹。東漢許慎《說文解字·敘》記新莽六書稱：“五曰繆篆，所以摹印也。”形體平方勻整，饒有隸意，而筆勢由小篆的圓勻婉轉演變為屈曲纏繞。具綢繆之義，故名。清代桂馥《繆篆分韻》則將漢魏印采用的多體篆文統稱為“繆篆”。亦稱“摹印篆”。
楷書
楷書有兩個問題難以定位：壹是其名稱與正書、隸書、今隸、八分書、章程書混淆而難分；二是其起源定於何時眾說紛紜。壹般而言楷書的標準在於方正端齊，有別於長縱形的小篆書和橫扁形的隸書，有勾起而無波挑。筆畫轉折處不用轉而用折等。另外，行書的行式，甲骨、鐘鼎中不固定，左右行不拘。自秦以後，壹律從右至左，無不例外。孫過庭《書譜》中說："真以點畫為形質，使轉為情性。"可說是壹種概括。
自秦漢之際產生筆畫至三國楷書成型，兩晉南北朝是楷書發展的勃興時期，王羲之楷書為其代表之壹。以魏楷為代表，北朝書法的勃興是楷書興旺的標誌。其質樸雄強的藝術風格，與南方的秀麗典雅，雙峰對峙。楷書鼎盛期在盛唐，書家輩出，風格多樣，蔚為大觀，以"唐楷"稱之。初唐楷書承隋楷風格之變；各書家各顯其個性體貌，中唐顏真卿以雄風創新；晚唐柳公權以"柳骨"相媲美於"顏筋"，凡此三變，形成唐楷之大貌。五代、宋、元、明、清是楷書式微期。書家無論是個體還是群體，都未能突破晉唐楷書已有的格局。楷書式微的另壹些原因還有：印刷文化的興起，楷書的審美表現性和抒情性均不及行草書。
瘦金書
亦稱“瘦金體”。楷書的壹種。宋徵宗趙佶楷書學褚遂良、薛曜、薛稷而出以新意，運筆挺勁犀利，筆道瘦細峭硬而有腴潤灑脫的風神，成壹家法，自號“瘦金書”。明代陶宗儀《書史會要》稱其“初學薛稷，變其法度，自號瘦金書。”近人葉昌熾《語石》稱其書：“出於古銅甬書，而參以褚登善、薛少保，瘦硬通神，有如切玉，世稱瘦金書也。”存世作品有《楷書千字文》、《神霄玉清宮碑》。今之仿宋體，亦是從此中脫出。
草書
字體名。別稱“槁書”。廣義指不論時代、字體、凡寫法潦草者；狹義專指筆畫連綿、書寫便捷的字體。東漢許慎《說文解字·敘》稱“漢興有草書”。漢初通行的手寫體是草隸(即草率的隸書)。後逐漸發展成“章草”。至漢末，相傳張芝脫去“章草”中蘊有隸書波磔的筆畫和字字不相聯綴的形跡，成為編旁相互假借，筆畫連綿便捷的“今草”，即後世所稱的草書。至東晉王羲之而臻於完善。唐代中期張旭、懷素將“今草”寫得更為放縱奇詭，筆走龍蛇，被稱為“狂草”，以別於“今草”。
狂草
亦稱“大草”。草書中最放縱的壹種。擺脫東晉王羲之壹路草書溫文爾雅風格，筆勢連綿奔突，字形變化多端，極龍飛蛇舞之致。得名於唐代張旭、懷素。傳世的張旭《古詩四帖》及懷素《自敘帖》即為代表。
行書
亦稱“行押書”。書體名。相傳為漢末劉德升所創。行書壹般在楷書形體的基礎上，作流暢便捷的書寫，既不象草書縱放難辨，又較楷書生動簡便，是社會上廣泛使用的手寫書體。書寫行書湏行筆而不停，著紙而不刻，輕轉而重按，如水流雲行，無少間斷，永存乎生意也。南宋姜夔認為行書“以筆老為貴，少有誤失，亦可暉映。所貴濃纖間出，血脈相連，筋骨老健，風神灑落，姿態俱全。”