“清華園”之名乃清代鹹豐皇帝所賜，其原址為康熙年間所修的熙春園的壹部分。現在清華園的工字廳後面的匾額為“水木清華”四字，“水木清華”四字典出晉代謝叔源的《遊西池》詩：景昃鳴禽集，水木湛清華。“湛”為澄清之意，廳後面有水池，所以就用了上面的詩句題匾為“水木清華”。
1908年，美國正式宣布退還“庚子賠款”的半數，計1160余萬美元給中國，作為資助留美學生之用。為了開展派遣留學生工作，清朝政府於1911年在“清華園”開設了清華留美預備學校，於1924年改名為“清華大學”。