中國古代字典都稱為“字書”，直到《康熙字典》問世才稱“字典”的。最早的壹本漢語詞典是《爾雅》成書的上限不早於戰國，因為書中所用的資料，有的來自《楚辭》、《莊子》、《呂氏春秋》等書，而這些書是戰國時代的作品。
成書的下限不會晚於西漢初年，因為在漢文帝時已經設置了《爾雅》博士，到漢武帝時已經出現了犍為文學的《爾雅註》。近代大致可分為兩類，壹類是綜合性的，如：《新華字典》；壹類是專門性的，如：《異體字字典》。