明宣宗宣德年間，在運河邊上的西河務鎮裏住著壹對姓劉的老年夫婦。家中開個小酒館，生活還過得去，只是有壹點不如人意，老兩口年過60還沒個孩子。
這年冬季有壹天天降大雪，傍晚的時候有父子兩人到酒店來投宿。那兒子年少模樣俊秀。老者說他姓方，本是京城禁衛軍中的軍士。兒子乳名申兒，今年12歲了。他們父子二人要回山東濟寧老家，只因天降大雪，不能行走，所以才不得不來這裏投宿。劉公聽了便讓他們住了下來，還招待他們飲食。可是沒有想到方公年邁體弱，路上受了風寒，在當天夜裏就病倒了。申兒本想為父親請個郎中來看病，可是盤纏已經用完，拿不出錢來，急得直哭。劉公見了，便安慰申兒幾句，親自到鎮上請了郎中來給方公看病，可是方公吃了郎中的藥並不見好，沒過幾天便去世了。劉公為他置辦了棺木，並把他安葬在房子後面的空地上。然後，劉公對申兒說：“我本想讓妳回鄉去找個親戚來把妳父親的靈柩運回老家去，可是妳現在年紀太小，不如先在我家住著，等有人去濟寧府時妳再跟他們壹起走怎麽樣？”申兒聽了，“撲通”壹聲跪在地上，哭著說：“您老對我們父子的恩德，我今生今世報答不完，我怎麽能說要走呢？您老正好沒孩子，如果不嫌棄，我就做您的兒子吧！”劉公夫婦本來早就有收養個兒子的打算，聽申兒這麽壹說，真是喜出望外，便忙扶起申兒，以兒子相稱，改為劉姓，又不忍埋沒他的本姓，就以他的原姓“方”為名。劉方對劉公夫婦十分孝順，臟活累活自己幹，好吃的東西留給父母吃；劉公夫婦也像親兒子壹樣對待他，壹家三口生活得和睦而幸福。
兩年之後，有壹天突然天降暴雨，運河水猛漲，來往的船只大多被洪水吞沒。人們在洪水中撈起壹個人，是個不滿20歲的少年，已經是氣息奄奄了，可是手裏還死死抓住壹個竹箱子。劉公把他背到家裏，給他換了衣服，問他是哪兒的人，為什麽到了這兒？少年回答說：“我叫劉奇，是山東人。三年以前跟我父親進京趕考，不幸城裏正流行傳染病，父母都得病死了。我無依無靠，沒能力把父母遺體送回老家，只好把二老火化，想帶著骨灰回鄉。不料乘坐的小船被洪水淹沒，行李也被沖沒了，現在已無法回鄉了。”劉公聽了，深表同情，便資助了他壹些盤纏，讓他上路了。
壹個多月以後，有壹天劉奇突然又背著竹箱回來了，他對劉公說：“家鄉黃河決口，村裏已被洪水沖得片瓦無存，我已經沒有立足之地了，希望您能借我壹塊地安葬父母，我壹定做牛做馬侍候二老。”劉公答應了，於是他便和劉方結拜為兄弟。兩個人同眠同食，友誼壹天比壹天深厚。劉奇自幼飽讀詩書，他就利用空閑時間教劉方讀書識字。劉方本來天資聰穎，所以進步也很快。轉眼過了兩年，劉公夫婦因病去世，兄弟二人萬分悲痛，如同死去親生父母，他們為二老操辦了隆重的葬禮，又商量著要把三家老人合葬在壹地。劉方的母親當初葬在京城，所以他便特意去京城移來母親的靈柩，與父親合葬在壹處。於是三家老人的墓便鼎足而立。
諸事辦好之後，二人便將酒店停了，另開了布店，生意十分紅火。鎮裏有錢的人家，見兄弟二人聰明能幹，便派人來提親。劉奇幾次都想答應，只是劉方執意不肯。劉奇不知劉方打的什麽主意，但也不好勉強，於是婚事便擱置下來。壹天，劉奇見燕子在梁上築窩，便在墻上題詞壹首：
營巢燕，雙雙雄，朝暮銜泥辛苦同。
若不尋雌繼殼卵，巢成畢竟巢還空。
劉方見了，笑著吟詠了幾遍，隨後也提筆和道：
營巢燕，雙雙飛，天設雌雄事久期。
雌已得雄願自足，雄兮將雌胡不知。
劉奇讀罷，大吃壹驚，心想：我這個弟弟難道是花木蘭嗎？難怪他那樣柔弱嬌嫩，即便是盛夏酷暑也合衣而臥。如今推測詞意，絕不會錯了。但又不好貿然詢問，就假作不懂詞意，讓劉方再和壹首。劉方就又寫道：
營巢燕，聲聲叫，莫使青春空歲月。
可憐和氏璧無瑕，何事楚君終不識。
劉奇見了這首和詞，便脫口道：“弟弟原來是位女子。”劉方壹聽，羞紅了臉，沒等解釋，劉奇便問道：“妳我情同骨肉，本來不必隱諱，可是我不明白妳為什麽要女扮男裝呢？”劉方皺起了眉頭，痛苦地說：“我家本來寓居京城，因為母親病故，我才隨父親還鄉。害怕路上不方便，父親便讓我扮成男孩子。後來父親又病故，沒能與母親合葬，所以不敢改裝，想找壹塊安身之處，將父母合葬，再變換服飾。後來父母合葬的事辦完，我原想向兄長說明，但又考慮家業還小，我如嫁了人，怕妳獨自壹人難以支撐，所以遲遲沒有向妳說明。”劉奇說：“妳我多年同床而眠，恩愛如手足。看妳詞中意思也想伴隨我，我也絕無再娶的道理。我們從前是兄弟，現在做夫妻，恩義兩全，這不是天作之合嗎？”劉方說：“我已經考慮很久了，我們三家的先人都葬在這裏，如果我拋下他們離去，心中不忍。如果兄長不嫌棄，我願意做妳的妻子，壹起侍奉三姓的香火。”當天晚上，兩個人便分床而臥。第二天，劉奇到鎮上請了壹位長者為媒，選擇吉日祭告了三家的先人，然後便成了婚。這樁婚事轟動了鎮內鎮外，人們都傳為異事，於是便將劉奇、劉方居住的地方稱為“三義村”。