玉的概念歷來並無十分嚴格的定義。在中國被稱為“玉”的礦物種類十分龐雜。壹般而言，符合美觀、堅硬、溫潤等特點的礦物皆可能被稱為“玉”。同時，也有壹些礦物符合通常對於玉的定義，但習慣上並不被稱為“玉”。
以下是古今不同文獻對於“玉”的定義：
《說文解字》（東漢，許慎）：“玉，石之美，有五德。潤澤以溫，仁之方也；勰理自外，可以知中，義之方也；其聲舒揚，尃以遠聞，智之方也；不橈而折，勇之方也；銳廉而不技，絜之方也。”
《周易正義》（唐，孔穎達）：“玉者，堅剛而有潤者也”。
《新華字典》（商務印書館）定義“玉”為細膩、光澤、略透明的石頭。
《中國大百科全書》定義“玉石”為天然、美觀、細膩、堅韌、光澤、柔潤之巖石，並謂壹般指硬玉和軟玉。
《中華人民***和國國家珠寶玉石鑒定標準（GB/T16553-2003）》對“天然玉石”的定義：“由自然界產出的，具有美觀、耐久、稀少性和工藝價值的礦物集合體，少數為非晶質體”。