乾隆即位之初，實行寬嚴相濟政策，務實報國，重視農桑，停止捐錢，平定叛亂等活動，充分體現了他的文學武功。乾隆皇帝崇尚儒雅，擅長騎射，筆墨留存大江南北，是著名的文物收藏家。清代的書畫大部分被他收藏。他在位期間編纂的《四庫全書》收書3503種，79337卷，36304卷，是《永樂大典》的三倍，成為中國古代思想文化遺產的總匯。
但乾隆晚年生活奢靡，國庫枯竭，貪官豪紳受到重用，以至於晚年農民起義層出不窮，是清朝由盛轉衰的標誌。