由於表意文字特性，讓漢字可以跨語言使用，曾長期成為東亞地區交流唯壹文字。今可略分為正體中文與簡體中文兩個系統。前者用於臺灣、香港、澳門和北美的華人圈中；後者用於中國大陸，馬來西亞與新加坡以及東南亞華人社區。另外，日本及韓國皆有其公布之官訂漢字表。
漢字的特點
漢字壹詞早出自《北史》卷九本紀第九，“章宗壹”：“十八年，封金源郡王。始習本朝語言小字，及漢字經書，以進士完顏匡、司經徐孝美等侍讀”。 《金史》也出現多次，如：“女直初無文字，及破遼，獲契丹、漢人，始通契丹、漢字，於是諸子皆學之”。 “長子布輝，識女直、契丹、漢字，善騎射”。 在清朝前期，政府官方文字是滿文，當時已用漢字壹詞稱呼中國傳統的文字。更之前的古代中國，因為沒有與他國區分的必要，多稱呼為“字”或“文字”。直到目前為止，臺灣負責文字政策的教育部，仍不使用漢字這個詞，而稱之為“國字”，例如《國字標準字形表》等。不過在民間以及其他非文字政策掌管單位的民間機構，已逐漸使用漢字壹詞。此外也有“中國字”這樣的稱呼。 另外，日本人也用“漢字”“漢語”，以別於“國語/和語”、“外來語”。
漢字的特點有以下幾項：
字根組字：以本身即有意義的869個聲母及265個形母的象形字為字根（大陸稱部件），組成各種漢字。《參考漢字的字形與編碼第三頁》
表意：承上，字根本身表義，多個字根合成新義，且空間的配置對字義有影響。（朱邦復先生的字易即是探討此）
兼容並蓄：各語言、各領域應用可以六書基本規則，可貼近自身領域、地域所需組出所需要之字。
書同文：漢字本身不完全表音，不同方言、甚至語言，仍可書同文，以文意、字義來互相了解。
獨有的文化如詩詞、對聯、書法藝術等。
歷史
甲骨文漢字是世界上最古老的三大文字系統之壹。其中，古埃及的聖書字、兩河流域蘇美爾人的楔形文字已經失傳，僅有中國的漢字沿用至今。
傳說中，漢字起源於倉頡造字。黃帝的史官倉頡根據日月形狀、鳥獸足印創造了漢字。從歷史角度來看，復雜的漢字系統不可能由壹個人發明，倉頡應該是在漢字的搜集、整理、統壹上做出了突出貢獻，所以《荀子?6?4解蔽》中記載“好書者眾矣，而倉頡獨傳者，壹也”，而漢朝淮南子壹書也描述倉頡的貢獻為“天雨粟，鬼夜哭”：描述文字的發明有如天上降下五谷廣披大眾，使得資訊透過文字能傳載給任何人；而倉頡之前已去逝的人（鬼）都痛哭沒有辦法享用到文字的好處〈參考《談人文與資訊》壹書第21頁〉。
有觀點認為《周易》中的八卦對漢字形成有較大影響，但支持者甚少。
原始文字
文字發明前的口頭知識在傳播和積累中有明顯缺點，原始人類使用了結繩、刻契、圖畫的方法輔助記事，後來用特征圖形來簡化、取代圖畫。當圖形符號簡化到壹定程度，並形成與語言的特定對應時，原始文字形成。
1994年，湖北楊家灣大溪文化遺址出土了大量陶器，其上170多種符號中，部分特征與甲骨文有較大類似之處。這壹發現將原始漢字的形成過程推定到距今6000年以前。此外，山東大汶口出土的陶器上的象形符號，西安半坡彩陶上的幾何符號，河南賈湖距今8000年前龜甲上的幾何符號賈湖契刻符號等，都可能是原始文字形成中（或形成前）不同階段的表現。
但是，商朝以後的漢字和這些幾何符號是否壹脈相承？這個問題還在爭議中。許多學者提出，這些符號不壹定是漢字的前身，甚至不能絕對肯定是文字符號。
從象形到表意
泰山封山刻石，相傳為李斯所書從甲骨文到小篆，漢字經歷了從象形文字到意音文字的發展過程，字形逐步脫離事物的具體形象。這壹時期的漢字稱為古文字。
商周時期的甲骨文已經是壹種比較完整的文字體系。在已發現的4500多個甲骨文單字中，目前已能認出近2000字。與甲骨文同期，青銅器上鑄造的文字稱為金文或鐘鼎文，西周時期的《散氏盤》、《毛公鼎》具備很高的史料和藝術價值。
秦始皇統壹中國後，李斯在大篆和六國古文的基礎上，進行規範和整理，制定出了小篆作為秦朝的標準書寫字體，統壹了中國的文字。小篆呈長方形，筆畫圓潤流暢。
小篆解決了各國文字間出現大量異體字的情況，“書同文”的歷史從此開始。文字的統壹有力促進了民族間文化傳播，對中華民族的認同和中國的統壹發揮了重要作用，為世界文字史所罕見。
漢字的發展經歷了許多不同的演變。初期漢字系統的字數很少，大量事物以通假字表示，使文字表述存在較大歧義。為可以更精準的表述，以及因應隨歷史發展不斷增加的新事務，就以字根組合的方式，來細化組出大量的字出來，使得文書上可以可記載的越來越精密。例如說，最早海上的交通工具就只有：“舟”壹種；但演化到現在，除了舟以外，還有“舨、艇、船、艦”等不同小大規模與形制的“舟”，這使得記載為文時，只要看壹個字，我們就知道指的是那壹種“舟”，這樣辨識理解的效率非常高；反過來，以組詞的方式就還要看過前後文(或短或長)才能判斷正確的意義，較缺乏辨識效率，但方便口語溝通（漢字同音字太多，聽覺不易辨識，解法壹為組詞，二為如韓日語數音為壹字：“裏”發音為海裏）。
造字
在秦始皇統壹漢字後，漢字的數量應時代需要不斷地增加，新造的字不斷出現：
隋文帝楊堅原為隨國公，但因“隨”字的“辶”有不穩定之意，故去掉“辶”，而造“隋”字作為國號。
唐朝時，武則天根據“日月當空”之意而造字“曌”（同“照”字）作為她的名字。同時發明的文字還包括圀、曌、瞾、囝、埊、玍、缶等。人稱則天文字。
五代劉巖取“飛龍在天”之意創了自己名字內的“?6?9”字。
在近代，由於大量西方知識的湧入，也造了許多字。例如隨著“Beer”傳入中國，如何用漢字表達是壹個問題，最初譯為皮酒，後覺不妥，於1910年左右創造了“啤”字——譯為“啤酒”。為了表示英制的單位，還造了壹些多音節的字，如裏（海裏）、嗧（加侖）、瓩（千瓦）、呎（英尺）等。不過這些多音節的字在1977年7月20日大陸中國文字改革委員會和國家標準計量局發出《關於部分計量單位名稱統壹用字的通知》中被淘汰，在大陸地區已不再使用，但港、澳、臺等地仍可見到部份此類漢字。
現代漢字形成
小篆筆畫以曲線為主，後來逐步變得直線特征較多、更容易書寫。到漢代，隸書取代小篆成為主要書體。隸書的出現，奠定了現代漢字字形結構的基礎，成為古今文字的分水嶺。
漢代以後，漢字的書寫方式逐步從木簡和竹簡，發展到到在帛、紙上的毛筆書寫。草書、楷書、行書等字體迅速出現，不僅滿足了公文和日常需要，還形成了濃郁東方特色的書法藝術。古代印刷術發明後，出現了用於印刷的新字形宋體，在現代又陸續出現了黑體、仿宋體等字形。
漢字的語文知識
“永”字八法
[編輯] 造字原理
六書是漢字組字的基本原理，在周禮中就有提到了六書，只是沒有說明具體內容。到了東漢，許慎在《說文解字》中，詳細闡述了“六書”這個漢字構造原理：象形、指事、會意、形聲、轉註、假借。
象形
這種造字法是依照物體的外貌特征來描繪出來，所謂畫成其物，隨體詰詘是也。如日、月、山、水等四個字，最早就是描繪日、月、山、水之圖案，後來逐漸演化變成現在的造型。
指事
這是指表現抽象事情的方法，所謂“各指其事以為之”是也。如蔔在其上寫作“上”，人在其下寫作“下”。
形聲
此乃文字內以特定形狀（字根）表特有的音。例如：胡，這個字也可為壹個字根，結合不同的屬性字根，可合成為：蝴、蝴、湖、葫、瑚、醐等等，而以同樣的發音(也有的只有聲母壹樣)，表達不同的事物。但形聲字，也因古今語言音韻變遷，不少古代同類形聲字在今天的官話已無***同音素了。
會意
這個造字法，是將兩個字根組合起來，使衍生出新的含意。如“日”和“月”組起來，就是日光加月光變成“明”。“人”字和“言”字合成“信”字，意思就是人過去所言；有信，就是這個人都很遵守自己說過的話。
轉註
這是用於兩個字互為註釋，彼此同義而不同形，漢代許慎解釋道：“建類壹首，同意相受，考、老是也。”，這怎麽說呢？此二字，古時“考”可作“長壽”講，“老”、“考”相通，意義壹致，即所謂老者考也，考者老也。詩經的《大雅·棫樸》亦雲：“周王壽考。”。蘇軾的《屈原塔詩》也有古人誰不死，何必較考折。壹語。其中的““考”皆“老”意，特別註意的是，後代的文字學家針對許慎的前述的定義也作了大量的解釋。其中包括“形轉說、聲轉說、義轉說”三類，只是這三種說法有人認為不夠全面，當代古文字家林沄先生也有解釋說“轉註”就是壹個形體（字根）記錄兩個讀音和意義完全不同的兩個詞。例如“帚和婦”與甲骨文中的“母和女”等等。
假借
這法簡言之，借用壹字，去表達別的事物。壹般來說，是有壹個無法描述的新事物，就借用壹個發音接近或是屬性近似的字根，來表達這個新事物。例如：“又”，本來是指右手（最早可見於甲骨文），但後來被假借當作“也是”的意思。聞，本意是用耳朵聽東西的意思。例如《大學?6?4第七章》中有“視而不見，聽而不聞，食而不知其味”，但後來被假借成嗅覺的動詞(不過也有人認為這是錯用)。
總結以上六書，前兩項，“造字法”也；中兩項，“組字法”也；後兩項，“用字法”也。這六個原理，是古代文字學學者歸納出來的字學理論。其所含漢字構成法則，是長期演化而成的，不是任何壹個人獨創的。
漢字的結構
漢字由壹個或以上的字根以二維方式（歐語系是壹維文字）在特定的空間、配置在壹個正方塊內而組成，因此有方塊字的別稱，從結構上來看，漢字有以下特色：
單壹字內就有很高的信息密度，在表達同樣的事物時，可比表音文字用更短的篇幅表達同樣的訊息，所以漢字的閱讀效率很高。
壹個漢字乃由四百多個表意象形字母為基本字根，如金、木、水、火、土等，像積木壹樣組合而成。
壹個未知文字的含意，可拆字，從組成字根以及空間的配置推斷出其字義。當時代演進出現新事物難以詞的方式來表達時，也能以字根組合原則，合成出新字來用，例如中文的鈾字，就是近代為了表現壹種新發現的化學元素而新造的字。
漢字組成的字根空間配置對字義有影響：如同樣是“心跟亡”的合體，左右排是“忙”，上下排是“忘”，排列不同，導致不同含義；文字右邊有“乂”這個字的部件，這表示右手（手的左偏旁表示左手）持某物對左邊字根作某事（金文、甲骨文考古的發現），如果右手上面拿東西就變成“攵”，有這個字根的，幾乎都是攻擊性或是用暴力達成某件事，例如攻、敗、敲、收、散、政、牧、敕等等。
字形（漢字書法）
“國”這個字的筆畫漢字有各種不同的書寫方式，即有不同的字體；不同的字體，漢字的字形不壹樣。
規整的字體（如楷書、宋體、隸書、篆書等）書寫下的漢字是壹種方塊字，每個字占據同樣的空間。漢字包括獨體字和合體字，獨體字不能分割，如“文”、“中”等；合體字由基礎部件組合構成，占了漢字的90%以上。合體字的常見組合方式有：上下結構，如“笑”、“尖”；左右結構，如“詞”、“科”；半包圍結構，如“同”、“趨”；全包圍結構，如“團”、“回”；復合結構，如“贏”、“斑”等。漢字的基礎部件包括獨體字、偏旁部首和其他不成字部件。
漢字的最小構成單位是筆畫。
書寫漢字時，筆畫的走向和出現的先後次序，即“筆順”，是比較固定的。基本規則是，先橫後豎，先撇後捺，從上到下，從左到右，先外後內，先外後內再封口，先中間後兩邊。不同書寫體漢字的筆順可能有所差異。
讀音
漢字是多種方言的***同書寫體系，每個字代表壹個音節。中國大陸現今以普通話作為標準讀音，普通話的音節由壹個聲母、壹個韻母及聲調確定，實際用到1300多個音節。由於漢字數目龐大，因而有明顯的同音字現象；同時還有同壹字多音的情形，稱為多音字。這壹情況在各種漢語中是普遍存在的。
漢字雖然以表意為主，但並非沒有表音成分，最常見的是人名、地名，其次就是外來詞的音譯，比如沙發。此外，還有部分原有的表音詞，如（壹命）“嗚呼”、“哈哈”大笑等。但即使如此，還是有壹定表意成分，特別是該國國內的人名、地名。而即使是國外的人名、地名，也存在某些表意的底線，比如“Bush”絕不能音譯成“不死”。
由於漢字本身不表音，自漢朝到20世紀漢字在數量上、寫法上雖有變遷，但無法看出發音的變化。必須進行專門的研究才能推測它們在上古漢語和中古漢語的發音。 有學者經研究認為：漢朝之前，壹個漢字發音為兩個音節，次要音節和主要音節，類似今日的韓、日語。詳見上古漢語。
漢字在日語和漢語的其他方言（也有認為可以獨立成語言的）中的讀音有音讀”和“訓讀”之分。甚至普通話中也認為有訓讀字的存在，如把姊讀做姐。
在朝鮮語中則大致為壹字壹音，沒有訓讀。
除了日本以外，其他漢字使用國也有使用了壹些多音節的字，如“裏”（海裏）、“嗧”（加侖）、“瓩”（千瓦）等。但是在大陸地區由於官方廢除已基本不使用，臺灣仍在使用，壹般人也明了其意思。
註音
最早的註音方法是讀若法和直註法。讀若法就是用音近的字來註音，許慎的說文解字就采用這種註音方法，如“埻，射臬也，讀若準”。 直註法就是用另壹個漢字來表明這個漢字的讀音，如“女為說己者容”中，使用“說者曰悅”來進行註音。
以上兩種方法都有先天上不完善的地方，有些字沒有同音字或是同音字過於冷僻，這就難以起到註音的作用，例如“襪音韈”等。
魏晉時期發展出了反切法，據傳是受使用拼音文字的梵文影響。漢字的發音可以通過反切法進行標註，即用第壹個字的聲母和第二個字的韻母和聲調合拼來註音，使得所有漢字發音都有可能組合出來。如“練，朗甸切”，即“練”的發音是“朗”的聲母與“甸”的韻母及聲調所拼成。
近代以來，又發展出了漢字形式的註音符號（俗稱ㄅㄆㄇㄈ）以及很多拉丁字母註音方法。註音符號仍是臺灣教學的壹部分，而目前中華人民***和國最為廣泛使用的是漢語拼音。
由於漢字以本身表義為主，註音方面較為薄弱。這個特性使得上下千年的文獻，不至於產生如同使用拼音文字的西方世界壹樣，用字措辭太懸殊的差距，但也造成推斷古代聲韻的難度。例如“龐”從“龍”而得聲，但今日北京話前者讀“páng”，後者為“lóng”。如何解釋這樣的差異，就是音韻學所探討的課題。
漢字與詞語
漢字是漢文組成的最小單位。
語素是漢文表意的最小單位，類比於英語的“詞匯”和“詞組”的總稱。絕大多數漢字可以獨立構成語素，比如“我”，類比於英語中的單壹字母構成的詞匯，比如“I”。現今白話文大多數詞語都是由兩個以上的漢字構成的，不過，和英語中“詞匯”和“字母”的關系不同，語素的意思往往和其中各個漢字獨立構成語素時的意思有相關性，因此相當程度上簡化了記憶。
詞語包括語素和若幹個語素形成的短語。
漢字的高效率，體現在幾百個基本象形字，可以合成表示天上地下的各種事物的上萬漢字；幾千個常用字，又可以輕松組合出數十萬詞語。
不過，從另壹方面來說，準確掌握這數十萬詞語的搭配形式和用法也成了壹種負擔。漢語常用詞匯約為幾萬條，總詞匯量約有百萬條，雖然從數量上來說顯得有些令人望而卻步，但由於大多數漢字構詞法的表意性，要基本掌握並非遙不可及。因此，僅就詞匯而言，其學習難度並不高；相比之下，掌握同樣數量外文詞匯的記憶強度則要大得多。
而從古文的角度來看，用字本義，比起五四白話文運動以降過度依賴詞語，會來的精確且有效率，例如朱邦復先生就提暢精確使用漢字的復古作為。
漢字的數量
漢字的數量並沒有準確數字，日常所使用的漢字約為幾千字。據統計，1000個常用字能覆蓋約92%的書面資料，2000字可覆蓋98%以上，3000字時已到99%，簡體與繁體的統計結果相差不大。
歷史上出現過的漢字總數有8萬多（也有6萬多的說法），其中多數為異體字和罕用字。絕大多數異體字和罕用字已自然消亡或被規範掉，除古文之外壹般只在人名、地名中偶爾出現。此外，繼第壹批簡化字後，還有壹批“二簡字”，已被廢除，但仍有少數字在社會上流行。
漢字數量的首次統計是漢朝許慎在《說文解字》中進行的，***收錄9353字。其後，南朝時顧野王所撰的《玉篇》據記載***收16917字，在此基礎上修訂的《大廣益會玉篇》則據說有22726字。此後收字較多的是宋朝官修的《類篇》，收字31319個；另壹部宋朝官修的《集韻》中收字53525個，曾經是收字最多的壹部書。
另外有些字典收字也較多，如清朝的《康熙字典》收字47035個；日本的《大漢和字典》收字48902個，另有附錄1062個；臺灣的《中文大字典》收字49905個；《漢語大字典》收字54678個。20世紀已出版的字數最多的是《中華字海》，收字85000個。
在漢字計算機編碼標準中，目前最大的漢字編碼是臺灣的國家標準CNS11643，目前（4.0）***收錄可考證之繁簡、日、韓語漢字***76,067個，但並不普及，只有在戶政系統等少數環境使用。臺港民間通用的大五碼收錄繁體漢字13053個。GB 18030是中華人民***和國現時最新的內碼字集，GBK收錄簡體、繁體及日語、韓語漢字20912個，而早期的GB 2312收錄簡體漢字6763個。而Unicode的中日韓統壹表意文字基本字集則收錄漢字20902個，另有兩個擴展區，總數亦高達七萬多字。
初期的漢字系統字數不足，很多事物以通假字表示，使文字的表述存在較大歧義。為完善表述的明確性，漢字經歷了逐步復雜、字數大量增加的階段。漢字數量的過度增加又引發了漢字學習的困難，單壹漢字能表示的意義有限，於是有許多單壹的漢語意義是用漢語詞語表示，例如常見的雙字詞。目前漢語書寫的發展多朝向造新詞而非造新字。
漢字的影響
衍生字
漢字書寫體系也是世界上最主要的源文字之壹，在漢字的影響下，還產生過契丹文、女真文、西夏文、古壯字（方塊壯字）、古白字（方塊白字）、古布依字（方塊布依字）、字喃等文字。但它們都因各種原因而消亡，而漢語中的女書，如今也無幾人能識。日語的假名（仮名）在創制時也在很大程度上受到漢字字形的影響。
此外如蒙古文、滿文、錫伯文等也是在漢字書寫方式和書寫工具的影響下，將從右向左書寫的源自阿拉米文字的書寫方式改為從上到下書寫，文字的結構也隨之有所變化。
漢字文化圈
漢字是承載文化的重要工具，目前留有大量用漢字書寫的典籍。不同的方言、甚至語言都使用漢字作為***同書寫體系。在古代日本、朝鮮和越南，漢字都曾是該國正式文書的唯壹系統，因而漢字在歷史上對文明的傳播分享有著重要作用。
“漢字”發音
中華區
普通話 hànzì
粵語 hon3 zi6
閩南語 Hàn-jī
朝鮮半島
韓語 Hanja
日本
日語 Kanji
越南
越南語 hán t?6?5
由於漢字和發聲的聯系不是非常密切，比較容易被其他民族所借用，如日本、朝鮮半島和越南都曾經有過不會說漢語，單純用漢字書寫的歷史階段。漢字的這個特點對於維系壹個統壹的漢族——壹個充滿各種互相不能交流的方言群體的民族——起了主要的作用。
漢字對周邊國家的文化產生過巨大的影響，形成了壹個***同使用漢字的漢字文化圈，在日本、越南和朝鮮半島，漢字被融合成它們語言的文字“漢字（かんじ）”、“漢字（?6?3?3?1）”、“漢字（hán t?6?5）”。直到現在，日語中仍然把漢字認為是們書寫體系的壹部分。在朝鮮和越南，已經完全不再使用漢字；在韓國，漢字的使用在近幾十年來越來越少；但是由於朝鮮語/韓語中使用了大量的漢字詞匯，並且重音現象嚴重，所以在需要嚴謹表達的場合時仍然會使用漢字。雖然在通常情況下人名、公司機構名稱等均使用韓文書寫，不過大多數的人名、公司機構均有其對應的漢字名稱。
日本
漢字於公元3世紀經朝鮮半島輾轉傳入日本。二戰後日本開始限制漢字的數量和使用，頒布了《當用漢字表》及《人名用字表》等，其中簡化了部分漢字（日本新字體），不過文學創作使用的漢字，並不在限制之列。日本除從中文中傳入的漢字外，還創造和簡化了壹些漢字，如“辻”（十字路口）、“栃”、“峠”（山路）和“広”（廣）、“転”（轉）、“働”（勞動）等。詳見：日文漢字。
朝鮮半島
公元3世紀左右，漢字傳入了朝鮮半島，朝鮮語/韓語曾經完全使用漢字來書寫。1444年，朝鮮世宗大王頒布《訓民正音》，發明了諺文與漢字壹起使用。現在的大韓民國雖禁止在正式場合下使用漢字，並停止了在中小學中教授漢字，不過漢字在民間仍在繼續使用，且可以按照個人習慣書寫，但是現在能寫壹筆漂亮漢字的韓國人越來越少。朝鮮民主主義人民***和國於1948年廢除了漢字，僅保留了十幾個漢字。詳見：韓文漢字。
越南
公元1世紀漢字便傳入了越南，越南語也曾完全使用漢字做為書寫用文字，並在漢字的基礎上創造了字喃，但是由於書寫不便，漢字仍是主要的書寫方式。1945年越南民主***和國成立後廢除了漢字，使用了稱為“國語字”的拼音文字。現在的越南文已經看不出漢字的痕跡了。詳見：喃字、儒字（字儒）
漢字民俗
中國許多民俗都與漢字有關，例如：
合體字“孔孟好學”射虎：就是猜燈謎，也叫打燈虎，與漢字有著密切關系。舊時的射虎大致可以分成兩類，壹類是文人射虎，謎面深奧謎格復雜多樣謎底多為四書五經中的原句；壹類是市井燈謎，謎面謎底均很通俗。射虎是元宵節的壹項重要活動。
合體字：中國民間常將壹些帶有吉祥含義的短語合寫為壹個字，以祈求吉祥，常見的合體字如“招財進寶”、“雙喜”等。
諧音字：華人喜歡利用漢字的同音特點用諧音字取吉祥之意，比如蝙蝠的“蝠”諧音為幸福的“福”，走獸的“獸”諧音為長壽的“壽”。
九九消寒圖：中國北方地區的壹項民俗在每年數九的季節寫下“庭前垂柳珍重待春風”九個雙鉤字，這九個字每字九劃，從冬至開始每天根據天氣為壹個筆畫填充顏色，到數九結束完成全圖。
花鳥字：壹些民間藝人用壹些花卉和禽鳥的圖案拼寫成漢字，近看細節是壹些花鳥畫，遠看整體卻是壹幅字，這種字畫結合的藝術形式被稱作花鳥字，是壹種多彩花鳥蟲魚組合書法。在中國，只有在春節廟會中，和壹些節日集會中才可以看到。花鳥字在英美等西方國家也成為壹種街頭藝術。早期的鳥字畫大多寫的是壹些吉祥話語，以祈求吉利，現在在廟會見到的鳥字畫則以書寫顧客的姓名為主，購買者的目的也由祈求吉祥逐漸轉變為獵奇。