東漢初期，當權者為了鞏固統治，采取了壹些緩和階級矛盾的措施。漢光武帝多次下令釋放奴婢，禁止隨便殺害和虐待奴婢；把田租減輕到像西漢初年那樣的三十稅壹。這些措施對於恢復和發展生產起到了壹定的作用。在剝削略微減輕的情況下，廣大農民的積極性有所提高，他們披星戴月地辛勤勞動，經過幾十年的努力，把農村裏荒廢了的土地重新開墾出來，種上了莊稼。黃河南北廣闊的原野裏增添了壹座座新的村莊，到處出現了人丁興旺、雞啼犬吠的繁榮景象。
農業生產的發展，促使手工業生產也發展起來。冶鐵是當時重要的手工業部門。鐵制農具已經普遍使用。考古工作者曾發掘出來的東漢時期的鐵制農具有犁鏵、鐮刀等多種。從四川壹座東漢墓葬中出土的鐮刀，全長達35厘米，是用來收割莊稼的。
漢光武帝在位的時候，南陽太守杜詩，總結了勞動人民的生產經驗，發明了水排，利用水力來鼓動冶鐵爐的風箱，提高冶鐵爐的爐溫。用這種鼓風爐冶煉生鐵和鍛造鐵器，不僅質量有顯著提高，而且能夠節省人工和成本。
農業和手工業生產的發展，使得水利灌溉和航運必須大大改進。西漢末年以來，由於戰爭和社會動亂，許多河渠塘堰破壞了，嚴重影響了農田灌溉和水路運輸。為了解決這壹問題，迫切需要興修水利。東漢著名的水利專家王景，在時代的需要下為整修河渠立了大功，獲得了人們的稱贊。
王景是朝鮮樂浪郡人，他的第八代以上的祖先是中國山東瑯琊人。西漢景帝時候，為了躲避吳楚七國之亂，他家祖先才搬到朝鮮去的。傳到王景這壹代，因為他懷念父母之邦，喜好漢族的文化，懷著“樹高千丈、葉落歸根”的心情，又搬回故鄉山東來了。王景不但喜歡中國古代的哲學、天文、術數壹類的科學，並且對於各種實用的工程、技藝和生產知識，特別是對於興修水利工程很有研究。漢明帝在位的時候，浚儀渠（今河南省開封市）年久失修，常常發生水災，明帝讓壹個叫王吳的官員去負責修治。王吳向明帝推薦王景參加這項工程。明帝接受了建議，叫王景去幫助王吳。王吳采用了王景提出來的“堙流法”〔堙yīn堵塞〕，整修浚儀渠，獲得了很大的成功。“堙流法”就是根據地形的不同，采取不同的方法，把堵塞了的地方打通，使積水能夠暢快地流過。這種因地制宜、實事求是的治水方法，是王景根據前人的經驗總結出來的。
浚儀渠修好了，漢明帝很高興，又叫王景去整修汴渠。汴渠西起河南榮陽，東到黃河入海處的千乘海口，流經豫州、兗州、青州等地區，長達壹千多裏，是這幾個州的水路交通要道和重要農田水利工程。從西漢時候起，因為黃河泛濫，水淹大梁（今河南省開封市），使得汴水東侵，河堤常常潰決，不僅失去了航運和灌溉的便利，並且使幾個州的人民受害不淺。人們多次要求東漢朝廷派人整修汴渠，無奈當地的郡縣官吏只是說空話，並不見行動。他們有時候也向老百姓攤派修渠的捐款。可是收上去的捐款常常被用去興辦其他並不急需的工程，汴渠兩岸的水災問題卻壹直解決不了。
永平十二年（公元69年），漢明帝親自召見王景，問他怎樣才能把汴渠修好。王景根據自己所了解到的情況，提出了壹個切實可行的修渠方案。明帝把古代流傳下來的《山海經》、《河渠書》、《禹貢圖》等珍貴的書籍賞賜給王景，叫他借鑒古人的經驗，把汴渠治理好。
這壹年夏天，王景從國庫裏領到了修渠的經費和器材，從豫、青、兗等州調集了幾十萬民工和士兵，開始了規模巨大的修渠工程。這壹次，王景請王吳給他當助手。他們兩個人同心協力地工作，親自率領民工們測量地勢，安排好施工的步驟。王景古代風景畫鑒賞以歷史上的夏禹為榜樣，常常不辭辛苦地到施工現場去跟民工們壹起勞動，開山鑿石，排除障礙，挖深河道，把長年淤積下來的泥沙掏幹凈。在地勢較低的地方，加高加固堤岸，防止洪水。在幹渠兩邊新挖了許多支渠，既減輕幹渠的負擔，又便利農田灌溉。在壹千多裏長的渠道中，每隔十裏修壹個水門，以便調節水的流量。上遊天旱缺水的時候，可以把下遊的水門關閉，迫使水位升高，渠水回流，適應航運和灌溉的需要。這種修渠方法完全符合科學道理，可以說是從夏禹治水以來，幾千年興修水利工程的經驗總結。
汴渠沿岸的老百姓，積極支援修渠工程，他們給民工和士兵送茶送水，踴躍地捐贈扁擔籮筐，為修渠工程做出了很大的貢獻。汴渠的整修工程整整進行了壹年，第二年夏天洪水到來之前，工程完工了。明帝劉莊帶著文武大臣親自來視察竣工後的渠道，召見了沿渠的郡縣官吏，規定以後沿渠郡縣必須設置專人負責維修，哪壹段因為管理不善而出了問題，就要處罰當地的官吏。明帝還下令獎賞修渠人員，王吳和其他修渠有功人員全都升官壹級，王景是工程的主持人，功勞最大，連升三級，提升為侍禦史。過了兩年，又拜他為河堤謁者，賞賜他車馬和許多綢緞錢幣。
壹年工夫整修好了壹千多裏長的渠道，這在當時確實是壹項巨大成就。為什麽能夠取得這樣大的成就呢？除了王景本人的技能和努力以外，當時的社會條件也起到了相當大的作用。修渠使用了大量的鐵制工具，應用了當時已經相當發達的測量技術，特別是吸取了從戰國以來我國勞動人民長期積累起來的豐富的修渠經驗。東漢以前，我國勞動人民已經開挖了許多河渠，著名的有鄭國渠、西門豹渠、白渠等。人們開挖和修理這些河渠，積累了豐富的經驗。王景很好地吸取了前人的經驗，又根據實際情況大膽地創造革新，因而獲得了巨大的成就。
王景不但在修渠治河的水利工程上做出了貢獻，並且在發展農業生產方面也做出了成績。漢明帝的兒子漢章帝劉炟〔dá〕在位的時候，王景被派去做廬江太守。他發現廬江土壤肥沃，但是糧食產量很低，許多老百姓窮得沒有飯吃，仔細壹了解，才知道原來當地的耕作技術很落後，農民還不知道用牛耕地。王景派人從外地買來許多耕牛和鐵農具，大力提倡用牛和鐵犁耕地，號召農民把荒廢的土地開墾出來。這樣壹來，廬江境內的糧食產量提高了，農民的生活也得到了改善。