總體設計的基本目的是回答“概括地說，系統應該如何實現”的問題，所以總體設計也叫概要設計或初步設計。
總體設計階段的另壹項重要工作是設計軟件的結構，即確定系統中每個程序由哪些模塊組成，以及這些模塊之間的關系。
在總體設計階段，分析師應考慮各種可能的實現方案，並嘗試選擇最佳方案。
在需求分析階段獲得的數據流圖是整體設計的極好起點。
壹種常見的設想備選方案的方法是，設想數據流圖中流程分組的各種可能方法，舍棄技術上不可行的分組方法(比如組內不同流程的執行時間不兼容)。剩下的分組方法代表了可能的實現策略，可以啟發替代的物理系統。