後生可畏最早語出孔子《論語·子罕》，相傳孔子在遊歷的時候，碰見三個小孩，有兩個正在玩耍，另壹個小孩卻站在旁邊。孔子覺得奇怪，就問站著的小孩為什麽不和大家壹起玩。小孩很認真地回答：“激烈的打鬧能害人的性命，拉拉扯扯的玩耍也會傷人的身體；再退壹步說，撕破了衣服，也沒有什麽好處。所以我不願和他們玩。這有什麽可奇怪的呢？”
過了壹會兒，小孩用泥土堆成壹座城堡，自己坐在裏面，好久不出來，也不給準備動身的孔子讓路。孔子忍不住又問：“妳坐在裏面，為什麽不避讓車子?”“我只聽說車子要繞城走，沒有聽說過城堡還要避車子的！”孩子說。孔子非常驚訝，覺得這麽小的孩子，竟如此會說話，實在是了不起，於是贊嘆他說：“妳這麽小的年紀，懂得的事理真不少呀！”
小孩卻回答說：“我聽人說，魚生下來，三天就會遊泳，兔生下來，三天就能在地裏跑，馬生下來，三天就可跟著母馬行走，這些都是自然的事，有什麽大小可言呢？”孔子不由感嘆他說：“好啊，我現在才知道少年人實在了不起呀!”
有壹天，項橐見到孔子時說：“聽說孔先生很有學問，特來求教。”孔子笑著說：“請講。”項橐朝孔子拱拱手問：“什麽水沒有魚？什麽火沒有煙？什麽樹沒有葉？什麽花沒有枝？”
孔子聽後說：“妳真是問得怪，江河湖海，什麽水都有魚；不管柴草燈燭，什麽火都有煙；至於植物，沒有葉不能成樹；沒有枝也難於開花。”項橐壹聽格格直笑，晃著腦袋說：“不對。井水沒有魚，螢火沒有煙，枯樹沒有葉，雪花沒有枝。”孔子嘆道：“後生可畏啊！老夫願拜妳為師。”
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後生可畏的其他典故：
1，歐陽修，壹向治學嚴謹，直至晚年，不減當初。他常將自己平生所寫的文章，清理出來進行修改，每字每句反復推敲，甚是認真。為此，他整天辛苦勞累，有時直忙到深夜。夫人見他年歲已高，還如此盡心費神，恐其操勞過度，影響健康，十分擔心，上前制止。
她關切地對丈夫說：“官人，何必如此用功，不惜貴體安康，為這些文字吃這樣多的苦頭，官人已年邁致仕（退休），難道還怕先生責難生氣嗎？”歐陽修回答說：“不怕先生生氣，只怕後生生譏，後生可畏耶！”
2，元朝的大臣徹裏帖木耳，處理公務精明幹練，善於決斷。有 壹年他在浙江任職，正好逢上省城舉行科舉考試。他目睹了這場考試，從官府到考生都花費了許多錢財，並且免不了有營私舞弊的情 況。他暗暗下了決心，待到自己掌握了大權，壹定要促使朝廷廢除這種制度。
後來，他升任相當於副宰相的中書平章政事，便奏告元順帝，請 求廢除科舉制度。中國科舉制度隋唐以來已實行了七百多年，要廢 除它是壹件非常重大的事，在朝中引起了巨大的反響。大師伯顏表 示支持，但反對的很多。 有位禦史堅決反對廢除科舉制度，他請求順帝治徹裏帖木耳的罪。不料順帝雖然很昏庸，但對廢除科舉制度倒是贊成的。因此不僅不支持那位禦史，反而把他貶到外地去當官。
不久，他命人起草了廢 除科舉制度的詔書，準備頒發下去。 書還未下達，地位略低於平章的參政許有王，又出來反對廢 除科舉制度。他對伯顏說：如果廢除科舉考試制度，世上有才能的 人都會怨恨的。伯顏針鋒相對地說：如果繼續實行科舉考試制度，世上貪贓枉 法的人還要多。 許有王反駁說：沒有實行科舉考試制度的時候，貪贓枉法的人 也不是很多嗎?
伯顏諷刺他說：我看中舉的人中有用之材太少，只有妳參政壹 個人可以任用! 許有王不服氣，舉出許多當時中舉的高官來反駁伯額。伯顏當 然不會改變自己的觀點，於是兩人爭論得非常激烈。
第二天，滿朝文武被召到祟天門聽讀皇帝下達的廢除科舉制席 的詔書，許有王還特地被侮辱性地通知在班首聽讀。看來，皇帝特意 要讓這個反對者將詔書聽得明白些。許有王心裏非常不願意，但又 懼怕得罪皇帝遭到禍害，只好勉強跪在百官前列聽讀詔書。聽讀完詔書後，百官紛紛回府，許有王滿臉不高興地低頭走路。 有個名叫普化的禦史特地走到他邊上，湊著他的耳朵冷嘲熱諷他 說：參政，妳這下成為過河拆橋的人啦。
這話的意思是，妳許參政是靠科舉當官的，現在宣讀皇上關於 廢除科舉制度詔書，妳跪在最前面，似乎是廢除科舉制度的領頭人， 就像壹個人過了橋後就把橋拆掉壹樣。許有王聽了又羞又恨，加快 步伐離開。之後他借口有病，再也不上朝了。