2004年德國有人對幾本大型漢語字典收錄的變體數量進行了研究，得出的結果是：
1. 經過幾千年的積累，漢字系統的規模（總量）為：26,000左右個單位（類似拼音文字系統的字素單位）；
2. 《康熙字典》（42,176字（不包《備考》裏的音義不詳字））、《漢語大字典》（54,709字）、《中華字海》（85,586字）、臺灣教育部《異體字字典》（106,000多）收字數量的差別在於：後出版的字典大量地增加變體，及不應該算作字和漢語漢字的符號（不成字的部件；日、朝、越及中國少數民族仿漢字造的字符等等），而字素單位數量並沒有增加多少。這四本字典的核心部分（字位單位數）是基本相當的，《康熙字典》只少約1,000個。
另有延伸為文字素材之意。