魏建功先生擔任新華辭書社社長和《新華字典》的主編，緣於其本人的毛遂自薦，更是眾望所歸。他是北京大學中文系壹級教授，音韻學、文字學、訓詁學、古典文獻學樣樣精通，在語言學界極負聲望；他也很具領導才能。從20世紀20年代起，他與他的師友就有誌於編纂壹部新型字典，但因故未能實現。1948年底至1949年，他又約請語言學家金克木、周祖謨、張克強、吳曉鈴壹起檢討中外著名辭書，就新型字典的體例和設想進行了詳細的討論和研究。討論的成果就是魏老1949年4月27日執筆寫就的《編輯字典計劃》。這個計劃提出了新型字典的十大特色：就實際語言現象編定；以音統形；以義排詞；以語分字；以用決義；廣收活語言；由音求字；由義選詞；適合大眾；精選附錄。它就是《新華字典》編纂體例的藍本。新中國成立，魏老被任命為新華辭書社社長，主編《新華字典》，他的字典計畫有了實現的平臺，這令魏老興奮不已。當時已經年屆半百的他，壹邊仍然堅持在北大授課，壹邊抽出壹半時間趕到社裏主持工作，編纂字典。由於時間緊，他還常常將稿子帶回家裏審改。至於報酬，壹分錢也不要，完全是義務性的。