壬的讀音是rén。
壬是漢語常用字，始見於商代甲骨文。“壬”字早在甲骨文中就被假借作天幹第九位的名稱，本義不可考。“壬”由天幹第九位引申為序數九的代稱，九為單數最大，故“壬”又引申為盛大。“壬”又有奸佞義，當屬假借，“佞”從“仁”得聲，古音“壬”、“仁”同屬“日”紐，音近可通。
“壬”疑似象形字但所像之形不明。壬初為“工”字形，疑即古代織布機上的壹種部件。這個部件是用來承持經線的，也就是後來所說的“筘”。後來在“工”字形上加壹點，這就成了指事字，用這壹點指經線的所在。後來的小篆將這壹點加重，變成了壹橫。隸變後楷書寫作“壬”。
有人認為，古代的“壬”字是個會意字。甲骨文用壹豎連接兩橫，是“壹化為二”的意思。婦女懷孕，壹個變兩個。金文再在豎畫上加粗，這肥肥的壹筆，表示婦女懷孕後肚子變大。小篆和書將這壹肥筆拉成壹橫，變成“壬“字。
“壬”字的本義指“婦女懷孕”，所以才有“妊婦”這壹詞，用以指孕婦。“妊娠”也是指“懷孕”。許慎《說文解字》認為“壬”像人懷妊之形，下文又說像人的小腿，未講明白。林義光認為“壬”是“巠”字，是“經”的古文。
“壬”康熙字典義：
《廣韻》《集韻》《韻會》如林切。《正韻》如深切，竝音任。《說文》：壬位，北方也。《爾雅·釋歲》：太歲在壬曰玄黓，月在壬曰終。《淮南子·時則訓》：戌在壬曰玄黓。《史記·律書》：壬之為言任也。言陽氣任養萬物於下也。《前漢·律歷誌》：懷妊於壬。
《抱樸子·雜應卷》：立夏，佩六壬六癸之符。又大六壬數，近世尚之。又《爾雅·釋訓》：佞也。《書·臯陶謨》：巧言令色孔壬。又大也。《詩·小雅》：百禮既至，有壬有林。又與任同。負也。○按本義先有壬癸之壬，借為負壬懷壬字。