部首是偏旁,但偏旁不壹定是部首.偏旁和部首,雖然有某些聯系,卻是兩個不同的概念.
偏旁是合體字的構字部件.古代人把左右結構的合體字的左方稱為“偏”,右方稱為“旁”,現在合體字各部位的部件統稱為偏旁.如“語”字,由“言字旁”和“吾”兩個偏旁組成；“盆”字由“分”和“皿字底”兩個偏旁組成；“問”字由“門字框”和“口”兩個偏旁組成.漢字絕大部分是形聲字,由形旁和聲旁組成,所以,“偏旁”,主要包含形旁和聲旁兩類.
在小學語文教學中,“部首”這個術語因使用場合不同而存在兩種含義。識字教學中所說的“部首”，通常是指合體字的表義偏旁，分析字形時常提到的“三點水”(氵)、“提手旁”(扌)“四點底”(灬)等，就是這
類部首。這類部首是合體字的構字部件，能夠幫助學生了解字義，可以叫做“識字部首”。
《新華字典》和《現代漢語詞典》都有“部首檢字表”。在教給學生用部首查字法查字典時，也用到“部首”這個詞語，在這種情況下所說的部首可以叫做“檢字部首”。
識字部首同檢字部首大部分是重合的，如“提”字，識字部首是“扌”（稱“提手旁”），檢字部首也是“扌”（稱“扌部”）。兩者雖然都叫“部首”，又大部分重合，卻不是同壹個概念。